— У меня просто нет слов. Это чудо… — всегда бойкая и разговорчивая, сейчас девушка растерянно смотрела по сторонам, словно не узнавала знакомые места. — Я благодарна вам двоим за знакомство с ним. Теперь понятно, почему Тара так расстроилась, глядя на вышивку и слушая древнюю легенду. Дракон прекрасен, хотя нет, — она остановила лошадь, как будто движение мешало ей думать, — этого слова недостаточно, оно не может вместить все мои чувства и эмоции. Ох…

— Понимаю тебя, — улыбнулась целительница подруге. — Я сама испытала подобное при первой встрече с Совершенством и до сих пор не могу смотреть на него равнодушно. Однако, нам пора менять тему разговора.

Наследник Сэндаринии, Лорд Эмер и Стражи ждали недалеко от входа в каньон. Лучи заходящего солнца падали на темные отвесные стены, зажигая на них миллионы искр. Казалось, сам воздух сиял, наполненный неведомой магией.

— Какая красота! — Тара привстала в стременах, подъехала поближе к отвесной стене и провела по ней рукой. — Что это?

— Здесь на поверхность выходит жила необычного минерала — солейна, — объяснил Акмаль, услышав восхищение рыжеволосой красотки. — Он не подходит для украшений, потому что его кристаллы слишком мелкие и хрупкие, зато у нас есть такое чудо природы.

Кавалькада неспешно двигалась вперед по мерцающему коридору, как по сказочной дороге.

— И правда, чудо природы… — прошептала Хафиза, мечтательно глядя вперед. — Нереальное…

Брат с удивлением посмотрел на притихшую сестру: — Странно, что тебя это до сих пор удивляет и так восхищает, ведь ты была тут тысячу раз.

— Ну… сам знаешь, я люблю все блестящее, — неловко выкрутилась принцесса и смущенно прикусила губу: она слишком отвлеклась, пора было возвращаться в реальность. — Спасибо, что дал нам возможность поговорить.

Лорд Эмер все это время находился рядом с Акмалем, контролируя ситуацию и отвлекая наследника разговорами о политике и перспективах сотрудничества. Он помнил просьбу своей любимой, которая прозвучала незадолго до выезда из дворца.

— Каан, пожалуйста, помоги мне.

— Я слушаю. Что нужно? Какую авантюру ты затеяла на этот раз?

— Авантюру??? Ах, вот как ты обо мне думаешь? Все еще считаешь глупой девчонкой? Ничего не надо, забудь. Без тебя справлюсь, — она исчезла из безмолвного диалога, а мужчине показалось, что он услышал громкий хлопок закрытой двери. Пару раз Лорд безрезультатно пытался выйти на разговор, после чего постучал в реальную дверь.

— Чем я могу помочь? — убедившись, что служанка покинула комнату, Эмер приблизился к целительнице, взял ее лицо в руки и заглянул в зеленые глаза. — Не обижайся, просто скажи.

— Займи Акмаля, пока будете нас ждать. Не давай ему вернуться назад и подглядеть, — бросила рыжая, не вдаваясь в подробности и делая шаг назад. Ее взбесил тон собеседника. Так обычно разговаривают уставшие родители с беспокойными детьми. — Стражи тоже должны быть рядом с вами. Это все.

— Что ты собираешься делать? — Лорд задумчиво разглядывал темно — синее открытое платье девушки и украшения с сапфирами. — Ждать «вас»? Ты и Райан? Акмаль и Стражи не должны видеть… и Хафиза будет с вами? — с каждым его словом щеки девушки все сильнее заливал румянец. Она не предполагала, что собеседник так быстро обо всем догадается без подсказки, но он выстраивал логическую цепочку прямо у нее на глазах. — Хорр решил показаться принцессе во время прогулки?

Шах и мат. Оставалось лишь кивнуть в ответ, что Тара и сделала. Сейчас она ехала следом за Акмалем, на мгновения проваливаясь в воспоминания о произошедшем, а затем вновь возвращаясь к диалогу с мужчиной, который рассказывал легенду о Ду́хах каньона.

— …Говорят, если кто-то решит пройти этой тропой в одиночку, то глядя на мерцающие стены, может уснуть и больше не проснуться, — донеслось до целительницы. — А потом путник растворяется в прекрасных снах и сам превращается в звезды…

— Да что ж у вас за легенды такие: одна страшнее другой, — пробормотала рыжая, передернув плечами. — Лучше бы ты мне это не рассказывал…

Узкое пространство внезапно расширилось, коридор превратился в глубокий просторный колодец с миллионами пульсирующих огоньков на стенах. Всадники медленно двигались по кругу, а Тара остановилась в центре и посмотрела на небо. За время прогулки солнце уже почти полностью опустилось за горизонт, на темном небе вспыхнули яркие звезды.

— Мы как будто оказались в светящемся шаре, — прошептала девушка, откидываясь назад, чтобы лучше разглядеть перспективу. — Небо сливается со стенами. Фантастика!

— Так и есть, — Акмаль подвел Аль — Хаттала поближе и поддержал Тару за спину. — Аккуратно, не упади. Солнце садится, скоро стены перестанут светиться, поэтому надо поспешить. Рад, что тебе понравилось это место. Возвращаемся.

Глава пятидесятая

Перейдя на рысь, кавалькада двинулась в обратном направлении. После заката солнца ночь уверенно брала под свое темное крыло земли Сэндаринии, всадникам надо было поспешить. Топот копыт оглушал, разлетаясь звонким эхом по каменному коридору, мешая вести беседу, чем и воспользовался один из Драконов.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, — в безмолвной речи проявился счастливый Хорр. Сердце мужчины переполняли чувства: любовь и нежность, а еще — гордость за то, что любимая не испугалась Совершенного Создания, — завтра поговорю с султаном о свадьбе. Теперь мне нечего бояться, Хафиза все знает. Я — твой должник, сестренка.

— Рада была помочь, — моментально отозвалась Тара, слегка придерживая разогнавшуюся Рут, чтобы та не попала под копыта бегущего впереди Аль — Хаттала. — У тебя есть ответы на важные вопросы. Действуй.

— А как же ты? Акмаль или Эмер?

— Не спрашивай, представления не имею. Я умею ждать, но не бесконечно. Лучше о себе думай, договорились? — девушке пришлось приложить усилие, чтобы в безмолвной речи голос звучал легко и непринужденно, хотя на душе было тяжело. Радость за брата смешивалась с разочарованием — Лорд молчал, как скала, практически не реагируя на проявления чувств девушки, и даже отданное ему второе имя не изменило ситуацию к лучшему. — Если потребуется помощь, я к тебе обращусь.

Всадники наконец вырвались из плена узкого каньона. Казалось, дышать стало легче: высокие темные стены с угасающим свечением уже не давили с двух сторон, дорога становилась все шире. Пользуясь моментом, сын Орла поставил жеребца рядом с белоснежной кобылой принцессы. В душе девушки боролись свет надежды и тьма беспомощности. Она запретила себе впадать в уныние, заставив улыбнуться и бросить хитрый взгляд на Акмаля:

— Кто быстрее достигнет ворот Лоудена? Помнишь наш спор в Наби?

Легко подняв лошадь в стремительный галоп, Тара пригнулась к ее холке, слыша за спиной стук подков Аль — Хаттала. Ветер выбивал слезы из глаз, трепал пышную юбку платья. Деревья и