И как только я положила вторую ладонь на голову демонической ездовой твари и принялась аккуратно поглаживать мелкие чешуйки, та едва ли не заурчала от удовольствия, словно домашний кот, прикрыв огромные на выкате глаза третьим полупрозрачным веком. Я улыбнулась.

— Может и правда, вы только на вид такие жуткие, — негромко сказала я, не совсем понимая, говорю я о ящере или же о его владельце. — Правда, самомнение у твоего хозяина, Вилоки… королевское прямо-таки! — засмеялась я, глядя как Ассаро с видом победителя уже катит тележку, поскрипывающую единственным колесом, обратно в загон.

Очаг давным-давно погас, остыл. Упорные капли дождя барабанили в окно и каким-то чудом забирались в дымоход, стекали по стенкам и шипели, исчезая во все еще теплой золе.

— Ты уверен, отец?

Мужчины как две капли воды похожие друг на друга и отличные лишь возрастом, вошли без стука. Тот, что постарше, с проседью в волосах, тут же взмахнул рукой, и ожившее пламя осветило хозяина покоев, тенью стоявшего подле камина.

— Эдмонд, это проблема. Большая проблема. Если федераты осуществят задуманное, нам всем несладко придется.

— А ты как считаешь? — Эдмонд расстегнул пару пуговиц на камзоле и уселся в глубокое жесткое кресло. — Братец! — засмеялся мужчина, помахав руками. — Земля вызывает Велора, прием!

Брюнет вздрогнул, мотнул головой и, отойдя от очага, тоже присел.

— Здесь я, — уставился он на Эдмонда. — Я согласен с отцом. Если слова этого профессора Эвиана Телль правдивы…

— Раз он говорит, что человечка одарена богами, значит, это так, — аккуратно сложил письмо Арис Лайн-Этор. — Я знаю его уже очень давно.

— Ты знал его, — поправил Велор. — Пятьдесят лет прошло. Он мог измениться.

— Как ты, например?

Повисло напряженное молчание. Холодно-сероглазый и задумчиво-карий взгляды схлестнулись, словно клинки.

— В таком случае, понятно почему эта девица словно шило в заду у Федерации, — пытаясь разрядить обстановку, протянул Эдмонд, потянувшись к графину с вином, но под суровым взглядом отца тут же отпрянул. — Если твои воспоминания, отец, которые нам удалось восстановить, правдивы, то едва ли нам на руку, если она попадет в их лапы.

— Этого нельзя допустить! — нахмурился Велор, выудив из корзины пару поленьев. Бросил их в огонь.

— Нельзя, — согласился Арис. — Я сейчас же попрошу аудиенции у короля и, быть может, утром обсужу с ним план.

— План? — удивленно приподнял бровь Велор. — У нас уже есть план?

Эдмонд шумно выдохнул и внимательно поглядел на брата.

— Отец говорит, что мы не можем рисковать.

— А мы рискуем? — все недоумевал брюнет.

— Разумеется, сын, — холодно подтвердил Арис. — Наше положение и так незавидно. Мы одни. Единственные, кто готовы нас поддержать это «пустынники». Но их условия…

— Условия демонов мне известны, — нахмурился Велор.

— Тогда к чему твое негодование?

Эдмонд вновь засопел, а Велор распрямился и с силой впился тонкими пальцами в деревянные подлокотники.

— Если я правильно тебя понял, единственное, что ты предлагаешь: добраться до девчонки раньше людей и убить?

Арис склонил голову и одарил сына пристальным взглядом темных глаз.

— На мой вопрос ты не ответил, — сощурился он. — К чему твое негодование?

Велор, едва сдерживая порыв презрительно фыркнуть, повел плечами. И пусть Арис говорил негромко и спокойно, брюнета не покидало стойкое ощущение, что его отчитывают, словно неразумного юнца.

— Я не негодую отец, — контролируя голос, ответил Велор. — Просто не понимаю, почему бы нам не использовать более лояльные методы. Девушка целитель, — подался вперед мужчина, — разве не было бы разумнее…

— Как ты думаешь, — перебил Арис сына, — почему с нами сейчас нет Бернара?

Брюнет он внезапности вопроса пару раз недоуменно моргнул.

— Может, потому что Лео единственный в этой стране, кто осознает ценность каждой жизни? — с насмешкой бросил он наконец, нарочно назвав ненавистное отцу имя.

Однако Арис мастерски владел собой. Он лишь коротко и властно кивнул старшему сыну.

— Эдмонд, оставь нас, пожалуйста.

Тот нехотя поднялся, широкими шагами пересек гостиную и, бросив предостерегающий взгляд на брата, мол: «Глупостей не делай», вышел.

— Что с тобой происходит в последнее время? — всеми силами пытаясь придать голосу участливые нотки, промолвил Арис.

Велор усмехнулся.

— В последнее время?

— Мать говорит, что ты сам не свой, с тех пор, как вернулся на Иппор, — пояснил он. — Так в чем же дело? Я не узнаю тебя.

— Хм, — по тонким губам темноволосого мужчины все еще блуждала надменная улыбка. Об истинных причинах своего поведения Велору явно говорить не хотелось. По крайней мере, с отцом. — Быть может, это оттого, что я сотню лет провел в совершенно отличном от этого мира месте? Как думаешь?

Арис тяжело вздохнул. Налил вина и себе, и сыну.

— Моей вины в том нет.

— Я знаю, — ломано ответил Велор, крутя в руках бокал с темно-бордовой жидкостью. — Но винить меня в том, что я теперь не такой, как прежде, тоже нет смысла.

— Верно, — примирительно кивнул мужчина.

Оба какое-то время молча пили и смотрели на полыхающие поленья.

— Федерация сейчас уязвима, как никогда, однако, если мы упустим момент, все может измениться, — наконец вымолвил Арис. — Мы должны всеми силами пресечь даже саму возможность создания коалиции людей и остальных государств Иппора, и мне нужна твоя поддержка, сын, — посмотрел он на брюнета прямо, прожигая ледяным взглядом, казалось бы, теплых глаз. — Не разочаровывай меня снова, прошу.

Велор, словно враз обессилев, запустил пальцы в свои зачесанные назад волосы.

— Я не понимаю, — с жаром заговорил он, все еще глядя в пол, — почему мы не можем обеспечить этой лекарке защиту? И пусть она человек. И что? Она будет полезна. Убеди короля!

— Лекарей нам тут более чем достаточно, — с прежними властными нотками в голосе изрек Арис Лайн-Этор. — И запомни, людская нога больше не ступит на порог нашего дома!

— Нашего дома? — тоже повысил голос брюнет. — Здесь больше нет ничего нашего, если ты забыл. Мы живем тут лишь из милости!

— Я повторяю, — с грохотом вернул на столик бокал с недопитым вином мужчина, — подобной глупости произойти я больше не позволю. Федерация собирает магов, и одному Соресу известно, что они с ними там делают, а значит, наша страна не может себе позволить, чтобы какая-то девчонка…

— Это больше не твоя страна, — поднялся Велор во весь рост. — Ты больше не советник.