Общественная дискуссия по вопросу внесения изменений в конституцию, сопровождавшаяся газетной и парламентской перепалкой, продолжала набирать обороты. Бонапартисты предприняли мощную агитационную кампанию, направленную на продвижение идеи увеличения президентского срока. В конце мая 1851 года за изменения в конституцию проголосовал 221 депутат парламента, а по стране в поддержку было собрано более 1 миллиона 350 тысяч подписей. За эту инициативу бонапартистов высказались также власти 80 департаментов из 85[963].

1 июня 1851 года Луи Наполеон посетил Бургундию, где открыл новый участок железной дороги. В Дижоне его приветствовали более 30 тысяч жителей. В своей речи перед присутствовавшими президент подверг критике Законодательное собрание и сказал, что в течение трех лет он находил поддержку депутатов, когда принимал репрессивные меры против беспорядков, но собрание было всякий раз против, когда он пытался принять меры, направленные на улучшение ситуации в экономике и повышение жизненного уровня населения. «Во всех уголках Франции подписываются петиции о пересмотре конституции. Я ожидаю обнародования воли страны и соответствующего решения Законодательного собрания»[964], — завершил свою речь глава государства.

Тем временем в президентском окружении продолжала зреть идея государственного переворота. «Ястребами» coup d’état выступали Персиньи и Морни. Они настаивали на скорейших действиях, на силовом решении вопроса. По их мнению, надо было незамедлительно либо разгонять Законодательное собрание, либо арестовывать депутатов[965]. Остальные (Моккард, Руэр, Карлье и другие) придерживались более умеренных взглядов на развитие событий. Луи Наполеон склонялся к мысли продолжить поиск компромисса с Законодательным собранием и внести изменения в конституцию парламентским решением. Он готов был пожертвовать временем, чтобы склонить на свою сторону большинство депутатского корпуса.

На фоне горячих обсуждений, развернувшихся в стране, удивительное спокойствие продолжали сохранять депутаты Законодательного собрания. Их многочасовые дискуссии и прения не находили практического выхода. Подавляющее большинство не верило в возможность государственного переворота. Шангарнье с трибуны уверял депутатов, что ни один солдат, ни один офицер не станут выполнять приказ, противоречивший конституции, а тот, кто отдаст такой приказ, будет тут же арестован[966].

В середине июня 1851 года в стенах Бурбонского дворца началось обсуждение законопроекта о внесении изменений в конституцию, в соответствии с которым главе государства предоставлялось право избираться на второй срок. Депутаты разделились на противоположные лагеря. Бонапартисты и их сторонники были полностью за внесение изменений. Некоторые видные консерваторы, такие как Фаллу, Монталамбер, Удино, также поддержали правительственный законопроект. Им противостояли Тьер, Шангарнье, Гюго, депутаты из «Партии порядка», многие монархисты, республиканцы и социалисты.

14 июля 1851 года с трибуны выступил Гюго. Поскольку его постоянно перебивали, часовая речь затянулась почти на четыре часа. В своем выступлении Гюго самозабвенно говорил о внесении изменений в конституцию как о заговоре, а в середине речи произнес: «Как! Неужели за Августом должен последовать Августул? Неужели лишь из-за того, что у нас был Наполеон Великий, нам суждено получить Наполеона Малого?»[967]. Окончание фразы потонуло в криках возмущения с правой стороны зала и оглушительных аплодисментах с левой. На некоторое время заседание было прервано. Бонапартисты потребовали наказать Гюго за оскорбления, нанесенные главе государства[968]. При этом сам Луи Наполеон воспринял слова писателя очень болезненно[969].

19 июля 1851 года состоялось голосование. За внесение изменений проголосовало 446 депутатов, против — 278[970]. Законопроект не прошел, поскольку до необходимых 75 % не хватило 97 голосов. Когда были объявлены результаты голосования, социалисты и республиканцы вскочили на ноги и закричали «Vive la République!»[971]. По их мнению, республика и конституция были спасены.

7 августа 1851 года в Париже на Марсовом поле прошел военный парад. Появление Луи Наполеона было встречено в войсках криками: «Vive Napoléon! Vive l’Empereur! Мы выбрали его, мы его и сохраним!»[972]

Через три дня депутаты Законодательного собрания решили отложить летние каникулы, а 15 августа 1851 года в столицу прибыл генерал Сент-Арно[973].

20 августа 1851 года Луи Наполеон в загородной резиденции Сен-Клу провел секретное совещание, на котором присутствовали Моккард, Морни, Персиньи, Руэр, Карлье, Маньян и Сент-Арно. Перед началом совещания президент поинтересовался у Сент-Арно, готов ли он поддержать государственный переворот, на что получил утвердительный ответ. По итогам совещания все согласились, что наиболее приемлемыми датами coup d’état являются 17 или 22 сентября 1851 года[974].

Через неделю заговорщики собрались в Елисейском дворце. Префект полиции представил проект плана переворота. Однако президенту прожекты Карлье не понравились. За составление плана действий взялись Персиньи и Морни[975].