в глазах Земли в ту ночь в охотничьем домике, а обряд — это лишь красивая формальность. Ты уже моя… — Искандер скользнул губами по щеке девушки, опускаясь к губам и выдыхая последние слова в них. — Никому тебя не отдам!

Рядом кто-то кашлянул. Эмма отстранилась от жениха. Чуть в стороне от них с самым виноватым видом стоял один из стражников.

— Ваше Величество, простите, пожалуйста, — не поднимая взгляда на королеву, повинился мужчина. — Но Вас желает видеть один из разведчиков. Он просил передать, что это очень важно и касается южного королевства.

— Лекса позвали?

— Так точно!

Разведчик ждал их у центральной лестницы дворца. Около него уже стоял Лекс и расспрашивал. Завидев королеву, разведчик поклонился и протянул свиток.

— Ваше Величество, сегодня рано утром на Великой равнине нами были замечены трое всадников. Мы сели им на хвост и проводили до Алетто. В сам город они не вошли — передали стражникам свиток для Вас и отправились в обратный путь. Это были посланники из южного королевства.

Эмма взяла свиток, сломала сургучную печать и развернула его. На пергаменте размашистым подчерком было выведено всего две строчки и подпись.

— Король Велисарисс приглашает меня в гости. С собой я могу взять не больше двух человек в сопровождении.

— Не думаю, что это хорошая идея, — нахмурился Лекс.

Королева с минуту молчала, пытаясь прислушаться к своей интуиции, но та безмолвствовала. Эмма вскинула голову, внимательно обводя взглядом брата и жениха.

— Я должна поехать!

Глава 71

Эмма, Лекс и Искандер остановились у небольшой группки березок, выросших среди бескрайнего поля Великой равнины. Спешились, давая лошадям отдохнуть и пощипать свежую сочную траву. Пока мужчины переговаривались, осматривая территорию, Эмма отошла к деревьям. Коснулась длинных гибких ветвей берез и зеленых листочков. Вдохнула полной грудью запах лугового разнотравья. В носу тут же защипало, а в горле комом встали слезы — не успеешь оглянуться и лето закончится, а на смену, сразу после короткой осени, придет зима. Да только это будет не привычная им двухмесячная зима, которую и заметить не успеваешь за хлопотами приготовлений к новогодним праздникам и посевным работам. Впереди их ждут долгие месяцы морозов и метелей. Деревья заснут крепким сном, животный мир тоже уйдет в спячку — звери уже активно начали запасаться на зиму, чувствуя близость длительных холодов. А природа никогда в своих прогнозах не ошибалась.

Эмма поежилась, словно ощутив приближающееся ледяное дыхание зимы, и обхватила себя руками за плечи.

— Ты замерзла? — раздался обеспокоенный голос и на ее плечи поверх ладошек легли теплые и сильные мужские ладони.

— Нет, просто подумала о предстоящей зиме.

Искандер обнял девушку за плечи, прижимая спиной к себе.

— Не мучай себя мыслями, милая! Ты не можешь изменить суть природы.

— А что, если могу?! — выдохнула девушка. — Мирон остановил зиму и принес людям весну! Истинные короли связаны с Землей, может быть я могу хоть что-то изменить!

— Ты уже многое изменила! А зима… Та зима была не волей природы, а наказание людям за их жестокость и кровопролития! Не стоит возлагать на себя непосильную ношу, чтобы потом не винить себя в том, что не смога ее вынести. Ты делаешь все, что можешь!

Эмма вздохнула, кивнув. Слова Искандера были разумными, да только сердце не желало слушать доводы. И с каждым днем оно болело все сильнее, тревожилось все больше, осознавая, что время словно песок утекает сквозь пальцы. И казалось, что лишний месяц, да даже лишний день может все изменить.

Дав Метели, Ворону и Ворчуну отдохнуть, всадники снова оседлали их и продолжили свой путь на юг. Через пару часов впереди показалась высокая стена Кюнны — города южного королевства. Эмма, Искандер и Лекс притормозили около широкого моста, ведущего к большим воротам. Город южан находился на побережье Южного моря, и являлся самым старым городом, основанным вне королевства Земли. Когда первый избранный король Мирон сел на трон, среди населения остались люди, что не захотели принимать новую веру в матушку Землю. Объединившись, они ушли на юг и основали на берегу залива поселение. Прошло пятьсот двадцать шесть лет — город значительно разросся во все стороны, но люди здесь продолжали верить в старых богов. Хотя со временем их вера и претерпела изменения — южане поклонялись лишь Усладу — богу удовольствия и любви и его любовнице Забаве — богине развлечений. Но несмотря на менталитет — южный народ был одним из богатейших народов материка.

Королеву и ее сопровождающих встретили два стражника, дежуривших у ворот. Высокие, широкоплечие, в легких одеяниях, не скрывающие их мускулы. Они строго оглядели прибывших.

— День добрый, господа! Ее Величество королева Эмма прибыла по приглашению короля Велисарисса, — отчеканил Лекс.

Стражники переглянулись и один из них сделал шаг вперед:

— Его Величество король Велисарисс никого не приглашал!

— Что значит “не приглашал”? Вчера от вас прибыли гонцы и привезли приглашение! Доложите королю!

— Его Величество король Велиссарис никого не приглашал! — повторил с вызовом стражник. Второй что-то тихо сказал и нырнул в узкую дверь в стене, исчезая.

— Ждите! — отозвался оставшийся стражник.

Лекс обернулся на Эмму. Та кивнула — ждать, так ждать. Хотя и вся ситуация была ей непонятна. Если король не приглашал их, тогда кто прислал приглашение от его имени? «Соколы» проводили послов, убедившись, что они повернули в сторону Кюнны.

Внезапно девушка почувствовала на себе взгляд: пристальный, прожигающий и ненавидящий. Эмма вскинула голову и осмотрела высокую стену, но никого не заметила. Да и этот взгляд… она обернулась, ожидая увидеть за спиной смотрящего. Но кругом стояла тишина. Лишь вдалеке чернел безымянный густой лес да серые бездушные изваяния Мертвых гор. Но тревога внутри не отпускала, сжимая сердце… Эмма заелозила в седле. Метель, почувствовав нервозность хозяйки, заволновалась, дергая поводья. Девушка ласково погладила лошадь по белоснежной гриве.

— Тише, милая. Все будет хорошо!

— Его Величество приветствует гостей из королевства Земли. Добро пожаловать в Кюнну! — вернувшийся стражник почтительно поклонился и махнул рукой.

Большие золоченные ворота медленно открылись. Всадники двинулись вперед, въезжая в город. Эмма с интересом огляделась — широкие улочки с вымощенным покрытием дорог, богатые дома, много зелени… Но как следует разглядеть город королева не успела — резкая боль пронзила спину в районе лопатки, быстрая и острая, будто тонкая стрела вонзилась в тело. Немеющими руками Эмма потянула поводья на себя, разворачивая Метель, и открыла было рот, чтобы предупредить Лекса и Искандера, но из горла вырвался лишь полузадушенный хрип. А в следующий миг девушка упала лицом в гриву