Если закрыть глаза и включить на секундочку воображение, то можно представить себя принцессой, которая спешит на бал, устроенный в её честь.

В детстве я часто так делала. Забиралась в мамин шкаф, доставала оттуда белую кружевную шаль и, надев её на голову в виде фаты, играла роль невесты. А в конце меня обязательно ждал принц. Красивый, очаровательный и улыбчивый. Он унёс бы меня в свой замок, и мы бы жили долго и счастливо.

Я давно перестала мечтать.

Сама не понимаю, почему эти воспоминания сейчас вдруг всплыли перед глазами.

Мне казалось, что я давно запихнула их как можно дальше.

Наверное, виновато это ощущение праздника, которое мне не удалось подавить, как ни старалась. И едва слышная музыка, пробравшаяся сквозь толстые стены, с каждым шагом звучала всё громче. Как и смех и разговоры.

Я больше не была одна. Здесь вовсю кипела жизнь, бал был в самом разгаре, и мне предстояло в него влиться, сделав всего пару десятков шагов. Пусть всего на полчаса.

Оказавшись в просторном холле, я замерла на мгновение, переводя дыхание, и поспешила дальше. Бальный зал находился недалеко, и уже можно было разобрать слова песен, которые звучали сейчас.

Внезапно что-то заставило меня обернуться. Странное ощущение. Резко повернувшись, я вгляделась в тёмный холл, скользнула взглядом по лестнице, которая была тускло освещена магическими светильниками.

Кажется, я видела тёмную тень в углу. Или это игра моего воображения?

– Здесь кто-нибудь есть? – осторожно спросила я, продолжая рассматривать помещение.

Глупость. Даже если тут кто-то и есть, то мне никто не отзовётся. Это и не надо.

Наверное, влюбленные парочки зажимаются по углам, наслаждаясь уединением. А тут я хожу, шумлю и вопросы глупые задаю. А академии мне точно ничего не угрожает, так что пугаться не имеет смысла.

В общем, я была так занята, что не заметила, как ко мне подкрались.

– Bay, а что это за крошка скучает тут одна? Меня ждешь, детка?

Я повернулась очень и очень медленно. Со стороны могло показаться, что красуюсь, но нет. Мне казалось, что одно резкое движение – и пружинка внутри меня взорвётся, и тогда… Нет. я мало походила на боевичку как внешне, так и по характеру, но кое-чему успела научиться и слабые места у мужчин знала.

– Bay! – пробормотал он. и его взгляд, упав на мою грудь, так на ней и остался.

Можно было и маску не надевать. Какой смысл, если первый же молодой человек таращится в вырез корсета и едва слюни не пускает?

– Я – Пак, – выпрямившись и приосанившись, заявил парень с факультета зельеваренья.

Ага. мы пересекались на смежных лекциях, и в те времена симпатичный молодой мужчина нас игнорировал, строя глазки своим сокурсницам. Нет, мне совершенно не хотелось его внимания, но, когда тебя все игнорируют, невольно начинаешь составлять список местных идиотов и бабников, дабы избегать встречи с ними и не становиться объектом шуток и насмешек. Так вот, этот Пак занимал где-то третье или четвёртое место в моем антирейтинге.

– Свободен, Пак, – отмахнулась от него я. сдержанно улыбнувшись.

– Эй, малышка, зачем так грубо? – фыркнул тот и схватил меня за локоть, как раз там, где заканчивалась длинная перчатка и начиналась обнаженная кожа.

– Руку убери, – произнесла я. взглянув на него, и сморщилась, заметив, что взгляд Пака опять упал мне в вырез.

Интересно, у всех мужчин отшибает мозг и остатки разума, когда они видят перед собой большую грудь? Или это только мне повезло?

– Ладно-ладно, – широко улыбнулся он. Руку всё-таки убрал, но в то же время извернулся так, что встал на пути. – Такая грозная… просто класс. И как я тебя пропустил?

Сейчас маску снять или не стоит? Интересно, как запоёт этот щеголь, когда узнает, кому сейчас глазки строит?

– Отойди. – вежливо попросила я.

– Нет, так не пойдет Сегодня праздник, бал. а я тебя первым нашел и должен как-то заявить свои права. – продолжал разглагольствовать Пак и самодовольно надулся.

– С тебя один танец, красотка. А лучше два или три. Ты, кстати, забыла сказать своё имя.

– Не забыла, а не стала. Разные вещи, понимаешь?

– М-м-м-м, таинственность. Мне нравится. – глуповато улыбнулся он и ручки потянул к моему лицу, явно пытаясь дотянуться до маски.

Одно радует: от бюста глазки оторвал.

– Сломаю, – тихо произнесла я. отступив на шаг – Чего? – от неожиданности захлопал тот ресницами.

– Пальцы.

Хотелось бы руки, но не смогу, сил не хватит. А вот пару пальцев я бы точно ему сломала. Никогда подобным не занималась и вообще до этого момента всячески избегала конфликтов, но тут вот желание проснулось… и вроде причина пустяковая и не заслуживающая такой кровожадности, а покалечить его хотелось.

Я ведь прекрасно помнила, как он травил мне жизнь эти годы, как выбирал объектом для насмешек. Я не могла дать сдачи, как Лейла, и не была так красива и утончённа, как Элис, за спиной которой стояли альвы. Я – это просто я. Жалкая, нищая магичка. которая вдруг решила, что сможет стать боевиком, хотя все кругом знали, что это глупость.

Не забыла, как они шептались с Джейн и показывали на меня пальцем. Кузина делилась со всеми подробностями о моём детстве и приплела еще кое-что от себя.

А я потом месяц не могла поднять головы от стыда, проходя по коридорам академии.

И вот теперь Пак пытается со мной флиртовать и строить глазки. Вот только счастья и какого-то чувства удовлетворения это не приносило.

Просто мерзко.

Парень еще поморгал, пытаясь осознать смысл сказанного, а потом одобрительно расхохотался, дыхнув на меня перегаром:

– Дикая кошечка. Мне это нравится.

И полез обниматься.

Ая ведь предупреждала… поэтому совершенно не виновата в произошедшем.

Колено само поднялось и между ног ему попало… случайно. Он сам дёрнулся… можно сказать, насадился.

– Уи-и-и-и! А-а-а-а! – выдал Пак, сгибаясь пополам и прижимая руки к промежности. – Ду-у-у-у-ура!

Ну вот а только недавно кошечкой называл, и уже дура.

– Сам такой! – усмехнулась я, обходя его по дуге и направляясь в бальный зал.

И так опаздывала из-за этого идиота. Девчонки еще решат, что я струсила.

Чем ближе я подходила к бальному залу, тем громче становилась музыка и тем больше народу мне встречалось.

И… на меня глазели. Вот все. кто попадался на пути, меня пристально рассматривали.

Может, со мной что-то не так? Платье помялось или корсет сполз ниже приличного, прическа растрепалась или помада размазалась? Вариантов было не так много, но ни один не подходил.