Бэг Баррет снова широко раскинул руки — ладонями вперед.

— Нисколько, юбчонка! Развлекайся! И не забывай, что ландиак моей корпорации в твое выходное микропособие не входит!

***

Свой образ во внутренней системе Университета Мо-сити профессор Долфин сконструировал один в один со своими внешними данными: суховатый низкорослый мужчина с седыми волосами и глубокими темными глазами, выдавшими в нем человека старше трехсот стандартных лет. Хотя Университет, как и подавляющее большинство орбитальных высших учебных заведений, традиционно ограничивал в выборе образов для присутствия на общих лекциях лишь студентов. Преподаватели же могли использовать даже собственные, сконструированные специально для себя виртуальные локации. Но и здесь Долфин выбрал стандартный вариант главного университетского зала и теперь стоял за кафедрой из темного дерева, чуть заметно щурясь на несколько тысяч человек, проявляющихся на своих местах в амфитеатре. Лишь пятая часть присутствовавших использовала типовые студенческие профили, остальные имели и желание, и, главное, возможность присутствовать на лекции в индивидуальном облике.

Джентин Весс легко мог оказаться в зале, однако решил, что с него вполне будет достаточно просмотра трансляции, которая была организована в небольшой гостиной политологического факультета. Именно отсюда вел коридор к отсекам виртуальной реальности для приглашенных лекторов, и именно здесь, по словам его хорошего и давнего знакомого, а по совместительству проректора Университета Мо-сити по внешним связям, было запланировано непродолжительное общение профессора с несколькими студентами и преподавателями факультета. Впрочем, большинство людей, конечно, вряд ли бы сочли чем-то непродолжительным половину университетского часа.

В углу гостиной сидел очень пожилой мужчина и сосредоточенно вычерчивал на почти метровом планшете какие-то витиеватые формулы. Даже не будь Весс сыщиком, он бы не смог не заметить, что для короткой встречи именно с этим человеком Агата Марлионе и приехала в Университет. Лекция началась минута в минуту, с хорошо известных каждому школьнику тезисов о шагах в будущее, а потому Весс позволил себе отвлечься и поразмыслить о том, могут ли что-то дать результаты анализа крови Баррета, сделанные сразу после покушения. Однако почти сразу — опять-таки по университетским меркам — профессор сумел его удивить. Мультфильмы о злом ученом, поедающем людей? Однако интересный способ борьбы с новой идеологией. Космофизик насмешливо фыркнул из своего угла.

— Опять они не различают людей и людей. Весь смысл был в том, что в мультфильме он охотился исключительно за низовиками, — недовольно пробурчал он, рывком перевернул планшет и продолжил писать на обороте.

Больше никаких реплик он себе не позволял, с искренним интересом углубившись в расчет пары уравнений, стремительно упрощавшихся под его совсем не старческим напором. Общеизвестно, что космофизика — наука исключительно молодых, но, по всей видимости, ученый был из того времени, когда это еще не доказали.

Профессор Долфин тем временем уже вовсю рассказывал о трансформации плана Троппа по привлечению внимания к своим революционным идеям по изменению политического строя провокационными выходками, которые при известном желании действительно можно было назвать неоканнибализмом. И про то, как образ безумца позволил ему закончить практически все приготовления для захвата власти на орбитах Земли и лишь предательство ближайших соратников помешало этим планам. Не став заострять внимание на банальностях о том, что ни один архив не позволяет достоверно определить точное время и место гибели Линка Троппа, профессор коротко рассказал, как его настойчивое стремление изучить оригинальную версию политического завещания величайшего мыслителя последнего тысячелетия было награждено обнаружением шифра. Как исследование чуть не остановилось на промежуточном этапе и как вскрылось истинное содержание секретного дополнения к тексту, прятавшееся за перечислением координат на поверхности Земли.

— Сегодня, благодаря множеству научных работ в этой сфере, мы уверенно можем заявить, что политические события времен Второй Межорбитальной, в том числе исторический боевой рейд океанского крейсера «Бездна», являются результатом хорошо подготовленной цепной реакции, запущенной последователями Троппа с помощью того самого ультразвукового сигнала, что был зашифрован в единственном дошедшем до нас оригинале «Пяти шагов в будущее»!

На этой высокой, хотя и не ультразвуковой, ноте Долфин закончил открытую лекцию и начал отвечать на вопросы из зала. Разумеется, никто не спросил, почему единственный в своем роде экраноплан океанского класса стал вдруг крейсером. И не слишком ли легкомысленно называть рейдом двухлетнюю войну на океанских просторах.

В гостиной профессор появился лишь через сорок минут, в необычайно приподнятом настроении, и, приветливо махнув рукой космофизику, который задумчиво постукивал по одной из переменных в правом углу планшета, сразу направился к Вессу.

— Здравствуйте, молодой человек! Меня предупредили о вашем визите. Я весь внимание и готов хоть устно, хоть письменно ответить на любые ваши вопросы.

Весс учтиво кивнул:

— Весьма рад. Ваш научный эксперимент…

— Вы хотели сказать, псевдонаучный? — Долфин широко и заразительно улыбнулся.

— Эпитеты в данном случае неважны. Он мог, по-вашему, закончиться переносом биологического субъекта?

— Разумеется, нет. Сумей мы на минуту изъять из пространства-времени даже биологический объект молекулярного размера, это стало бы научной сенсацией, на фоне которой обнаружение шифров Троппа было бы школьным рефератом.

— И вы затеяли эту мистификацию, чтобы втереться в доверие к мистеру Баррету?

— Мистер сыщик, я затеял ее по просьбе самого Бэга Баррета, у которого, как вы, возможно, уже знаете, были и есть весьма специфические представления о юморе и насмешках над родственниками. Именно эта мистификация и стала платой за возможность изучить оригинал главного труда Линка Троппа. И при этом заказчик настаивал на обязательном красочном взрыве.

Весс медленно сжал, а затем точно так же разжал кулаки.

— Так контур на стене — якобы от спаленного человека — и якобы открытая кем-то дверь — тоже…

Долфин чуть нахмурился.

— А вот такого у нас в сценарии не было. Либо случайность, либо… либо Баррет решил и над нами с Сэнди так подшутить.

Он непринужденно улыбнулся, взял с подноса высокий бокал — официант в белой куртке с серебристым гербом университета на рукавах как раз учтиво остановился рядом — и чуть пригубил пенящийся напиток.

— Кстати, вы знакомы с профессором Гуровым?

И Долфин представил Джентина Весса тому самому космофизику, что наконец-то оторвался от своего планшета и несколько растерянно держал теперь в вытянутой руке пузатый бокал с темно-красным вином, который мимоходом вручил ему один из официантов.

— У вас легендарная фамилия, — почтительно заметил Весс, чем-то явно развеселив Долфина. — Вы часом не родственник капитана «Бездны»?

— Нет, нет, не родственник, — рассеянно ответил Гуров, с заметным облегчением водружая бокал на пустой поднос в руках милой официантки. — А вы, стало быть, редкий в наше время профессионал? Сыщик. Хотя и производите впечатление ученого из