Судя по пыльным улицам, которые последний раз подметались лет десять назад, и паре десятков заброшенных домов, городок явно переживал не лучшие времена. Грязные занавески на окнах, облезлые стены домов и чахлая растительность в небольших огородиках наводили на ту же мысль.

Шли мы недолго и вскоре добрались до крепости. Как и город, она была маленькой и довольно невысокой, хотя на стенах я заметил несколько пушек. Караульные у ворот, увидев знак Мартина, вяло открыли калитку и пропустили нас внутрь. Никакого интереса мы у них не вызвали, что было довольно необычно для захолустного приграничного гарнизона, где почти никогда ничего не происходит. От караульного сержанта мы узнали, что Кай Адрант сейчас на площадке для занятий. Крепкий невысокий человек гонял солдат при помощи двух дюжих сержантов. Завидев Мартина, он широко улыбнулся и быстрым шагом направился к нам.

– Здравствуй, старый друг, – сказал он, крепко пожимая Мартину руку. – Как добрался?

– Нормально, – ответил Мартин, улыбаясь в ответ. – Не закис еще в этом захолустье?

– Да, здесь скучновато. Но скоро меня переведут в Ласкану.

– Рад за тебя! Кстати, знакомься, это Этьен.

Мы с Каем пожали друг другу руки. Комендант сразу располагал к себе – служака до мозга костей, но при этом явно не чужд простых земных радостей. Подчиненные, должно быть, его обожают. Из таких людей я старался набирать командиров своего Сумеречного легиона. Тупые фанатики мне всегда были не по душе, а такие, как Кай, служат на совесть.

– Что ж, – сказал Мартин, – пожалуй, я начну, а ты пока выводи людей.

– Что, так сразу, прямо с дороги? – удивился Кай. – Ну хорошо, как скажешь.

Вскоре под отрывистые команды офицеров и сержантов гарнизон покинул крепость.

– Вам тоже лучше уйти, – сказал Мартин нам с Каем. – Я не смогу гарантировать вашу безопасность.

– Я останусь. – Кай был непреклонен.

– Я тоже, – сказал я. – Тебе может понадобиться помощь.

– Как хотите, – пожал плечами Мартин. – Я вас предупредил.

Мартин коротким металлическим стержнем стал чертить на земле какую-то замысловатую фигуру, бормоча что-то себе под нос. Закончив, он вынул из сумки несколько небольших камней и аккуратно разложил их в пересечениях линий начерченной фигуры. Как только он положил последний камень, я почувствовал пробуждение силы. Внимательно взглянув на фигуру, я внезапно понял, что означает слово «заклинатель». В мирах, где нет свободной магии, силу призывали именно таким образом. Способы бывают разные, но в итоге заклинатель получает определенную энергию. Так вот как я смогу если не выбраться, то хотя бы связаться с кем-нибудь из своих! При условии, конечно, что удастся подстроиться под эту силу.

– Ты немного ошибся, – сказал я и, подойдя к фигуре, подправил пару линий.

– Да, так лучше, – слегка удивленно произнес Мартин.

И в этот момент нас окатило волной тошнотворного страха. Я успел закрыться, потратив остатки с трудом накопленной энергии, а вот остальным повезло меньше. Мартин присел, скривившись от боли и держась за голову, Кай потерял сознание. Линии фигуры засветились зловещим фиолетовым светом.

– Уходим, быстро! – рявкнул я, подтолкнул Мартина и бросился к Каю.

– Что… – начал было Мартин, но я его оборвал:

– Это не горпа! Твоя фигура с этим не справится, поэтому уходим. Давай, помоги мне.

Подхватив бессознательного Кая, мы бросились прочь. Выбравшись из крепости и отойдя от нее на значительное расстояние, мы аккуратно опустили Кая на землю и сели рядом.

– Как ты догадался, что это не горпа? Признаки те же, – немного придя в себя, спросил меня Мартин.

– Не совсем. Ты линии фигуры видел?

– Не успел – слишком быстро накрыло. А что?

– Они засветились темно-фиолетовым.

– Боги! – выдохнул заклинатель. – Это же пьющий жизни!

– Не знаю, как вы его называете. У нас его зовут по-другому. Пакостное создание! Эта тварь состоит только из голода, а ее оружие – парализующий страх.

– Кто ты, Этьен? Для простого путешественника ты слишком много знаешь. И ты не заклинатель – я бы почувствовал. – Мартин пристально смотрел на меня, так что я понял – придется что-то ответить.

– Я не из этого мира, – медленно произнес я, – и вернуться обратно пока не могу. Я…

Я помолчал, раздумывая над продолжением фразы.

– Скажем так, я неплохо разбираюсь в магии и кое-каких других вещах.

– Боюсь, что с пьющим жизни я не справлюсь, – грустно сказал Мартин. – Я про них только в старых книгах читал.

– По-видимому, у него логово где-то под крепостью, драться предстоит там.

– Ты не слышал, что я сказал? Я не справлюсь! Это высшие области заклинательства, они доступны единицам! – Мартин почти кричал.

– Успокойся, – прикрикнул я, – и ответь. Есть ли у вас фигуры, которые дают силу? Только не силу заклинателей, а другую, магическую.

– Есть, но они очень древние и бесполезные. Зачем тебе? – удивился Мартин.

– Это для вас они бесполезные, а мне подойдут, – усмехнулся я.

Я и сам помнил кое-какие фигуры, но этот мир для меня чужой, и вполне возможно, что-то не сработает или сработает не так.

Почему я решил помочь Мартину? Во-первых, не люблю быть в долгу, а во-вторых, у меня был свой интерес. Если фигура даст мне достаточно силы, то я смогу или отправиться домой, или с кем-нибудь связаться.

Здраво рассудив, что не стоит ночью соваться в логово пьющего жизни, не зная к тому же, где именно оно находится, мы направились в дом коменданта и принялись расспрашивать пришедшего в себя Кая о подземельях в крепости. Но, как выяснилось, никаких подземелий в крепости не было, кроме парочки тюремных камер в подвале. Их мы исключили сразу, поскольку пьющие жизни просто так не появлялись – они десятками лет накапливали силу и выходили из спячки, только если их потревожили. Ничего подозрительного Кай припомнить не смог. Несколько недель назад у его людей проявились нехорошие симптомы, и он, заподозрив присутствие чего-то незримого, решил позвать Мартина.

Зайдя в итоге в тупик, мы стали думать, как нам поступить.

– Если где кто-то что-то и знает, то только в трактире, – сказал я.

– Возможно, – неуверенно произнес Мартин, качая головой.

Я повернулся к Каю:

– В последнее время чужаков в городе не было?

Кай призадумался и через несколько секунд просветлел:

– Точно! Месяца два или три назад появились трое незнакомцев, представились торговцами. Хотя товаров у них с собой не было, да и по виду на торговцев не тянули – уж больно рожи разбойничьи. Сняли комнату в трактире, заплатили за неделю вперед, а через пару дней исчезли. Я тогда еще подумал: уехали – и хвала богам!