– Слышишь, что он говорит? – Люк кивнул в сторону Джейсона.

– О, стоит столкнуться с ним и его дружками, меня буквально осыпают намеками и недомолвками. Он осторожничает и никогда не высказывается открыто, а окружающие просто смотрят. Прямых столкновений не допускает, считает себя важной шишкой, его папаша в правлении завода. Придется напомнить парню его место под солнцем, и чем скорее, тем лучше.

– Сообщи, когда надумаешь. Хочу при этом присутствовать. – С улыбкой переглянувшись, братья ударили по рукам. – Честно признаться, приезжая домой, я ни разу не попадал в истории. Подозреваю, Джейкоб тоже.

– Да, но не тебе же оставили в наследство главный источник доходов целого города. Уверен, эта новость разлетится со скоростью лесного пожара.

– Так дед правда пойдет на это? Позволит тебе заправлять на Блэкстоун-Миллз?

– Это уже случилось. Я несколько дней изучал документацию, а на следующей неделе встречаюсь с прорабом.

Официантка обогнула барную стойку с полным подносом еды и поставила перед братьями их тарелки.

– А где Кейси? – поинтересовался Люк. – Давненько ее не видел.

Игривая улыбка официантки тут же погасла.

– Уехала из города на некоторое время.

Люк кивнул, и братья принялись за еду. Эйден то и дело посматривал на столики у танцплощадки. За одним из них сидела его новоиспеченная женушка.

Разве они не пара? По его мнению, медовый месяц должен сопровождаться занятиями любовью и совместным омовением в душе, а они торчат в местном баре по отдельности. С другой стороны, брак фиктивный, нечего даже и мечтать о прелестях супружеской жизни.

Однако сколько бы он ни пытался отрицать очевидное, брачные обеты сделали реальными многие возможности, интимные возможности, которыми они могли бы насладиться. Эйдену никак не удавалось выбросить из головы соблазнительные образы.

Ничто не мешало ему смотреть и мечтать. Даже в простом сарафане, выгодно подчеркивающем кремовую кожу, Кристина казалась чужеродной в этом баре, слишком уж аристократичной. Мило улыбалась подружкам и тем, кто подходил поболтать. Несомненно, ее здесь все любят, и она щедро дарит окружающим свое внимание. Эйдену хотелось, находясь в ее обществе, получать частичку благосклонности, но она остерегалась его в такой степени, что сбежала в первую брачную ночь. Недалеко, но этого хватило, чтобы он почувствовал себя отверженным.

– Что ты планируешь делать с заводом? Судя по Джейсону, твой путь точно не будет усыпан розами. В конце концов тебя полюбят куда больше, чем Джеймса. Разумеется, когда узнают лучше.

– Много для этого потребуется времени?

– Нет.

Эйден был другого мнения на этот счет.

– Я еще не до конца разработал стратегию. Разумеется, нужно понять, что за чертовщина творится на заводе, и наказать виновных, потом уже смогу с чистой совестью вернуться в Нью-Йорк к своей настоящей жизни.

– Значит, планируешь завоевать доверие местных жителей и бросить на произвол судьбы? – Люк явно подобрал неверные слова.

– Нет, собираюсь завоевать их доверие, чтобы точно понять, что нужно сделать для защиты города. От него самого и акул со стороны, мечтающих оттяпать кусочек. Сильное руководство будет удерживать на плаву не только завод, но и общее благополучие района, кроме того, заткнет рты дуракам вроде Джейсона. Когда я найду подходящего человека на должность управляющего, все получат, что хотели. – Он отсалютовал бокалом в сторону новоявленной супруги. – С помощью Кристины будет проще расположить к себе людей. Ее, как я погляжу, все здесь любят.

– Да, она нравится людям. Но прежде чем просить ее помощи, придется убедить ее спать с тобой в одной комнате.

На правах старшего брата Эйден не отказал себе в удовольствии влепить Люку затрещину. В противоположном конце бара официантка болтала с Кристиной.

– Ее столик в центре общественного внимания. Кажется, добрая половина города пришла с ней поболтать. Подобного непросто добиться в маленьком пространстве.

– А здесь особенно. Но тебе это не поможет, если будешь сидеть здесь, а она там.

Эйден внимательно посмотрел на брата, тот невозмутимо слизывал с пальца капли соуса.

– Просто делюсь соображениями, братишка.

Пора ли обнаружить свое присутствие? Кристина его не заметила. Он выбрал это место за барной стойкой, чтобы украдкой наблюдать за ней, увидеть ее истинное лицо, которое она от него скрывает, и теперь не мог отвести глаз от соблазнительной улыбки и призывно обнаженных плеч. Вот ведь дурацкое положение!

Скоро весь город узнает, что они поженились. Эйден удивлялся, что этого до сих пор не случилось. Необходимо убедить людей, что их брак что-то значит, по крайней мере, пока он здесь. Это пошло бы на пользу делу. Эйден встал, повторяя себе, что поступает так ради своего будущего.

Ну-ну, продолжай обманывать себя.

– Иди, порви их, тигр.

На этот раз он стукнул брата кулаком в плечо.

– Непременно.

И зашагал через зал к столику Кристины. При этом то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды окружающих. Несмотря на грохочущую музыку, казалось, все затаили дыхание и выжидают.

Наконец Кристина заметила его и замерла. Верно, дорогуша, я тебя нашел. Эйден вдруг ощутил возбуждение, ставшее привычным в ее присутствии. Сердце забилось быстрее, мышцы напряглись, как перед торгами за особенно дорогой лот на аукционе. Правда, здесь приз куда более приятный. Если он сумеет его заполучить. Дождавшись финальных аккордов популярной песенки, он склонился над ней.

– Кристина, не хочешь ли потанцевать?

Ее глаза широко распахнулись, в панике. В следующее мгновение она энергично затрясла головой, отказываясь. Эйден не хотел повторять дважды, понимая, что является объектом повышенного внимания женщин за столиком и поблизости. Он не обнаружил кольца на безымянном пальце левой руки Кристины.

– Уверена?

На этот раз она вложила ладонь в его руку, позволяя помочь себе встать. Эйден повел ее в дальний конец танцплощадки, дальше от перешептывающихся женщин, так как стремился побыть с женой в относительном уединении. Зазвучала медленная мелодия. Эйден привлек Кристину к себе, покачиваясь с ней в такт музыке. Танцевать не хотелось, хотелось, чтобы их увидели вместе и восприняли как пару.

И объятия тут совершенно ни при чем. Совершенно.

К сожалению, Кристина ему совсем не помогала. Ее спина оставалась напряженной, мышцы неподатливыми. Эйден теснее прижал ее к себе, стараясь не обращать внимания на волнующую близость ее тела. Ужасно трудно. Он положил их сплетенные руки себе на плечо.

Как же приятно ее обнимать!

– Расслабься, Кристина. Мы как-никак женаты, и это наш первый танец.