Бейтмэн предложил присесть, Эйден, плохо соображая, что делает, подвел Кристину к маленькому двухместному дивану, на котором их бедра тесно соприкоснулись. Это обстоятельство заставило сосредоточиться, внутренний трепет утих, дыхание восстановилось. Ему требовалось присутствие Кристины рядом, и это не имело ничего общего с сексом.

Они немного поговорили о пустяках. Эйден хорошо запомнил преподанный Кристиной урок хороших манер, а потом разом посерьезнел.

– Хочу прояснить кое-что до того, как мы начнем. Уверен, вам известно, что я уже несколько лет руковожу собственным бизнесом, занимаюсь куплей-продажей произведений искусства в Нью-Йорке.

Он отметил, что при этих словах Бейтмэн прямее сел в кресле, а Бетти будничным жестом облокотилась о край стола, ожидая дальнейших распоряжений.

– Управление заводом лежит за рамками моей квалификации. Я ознакомился с отчетами отца, но буду очень признателен, если вы введете меня в курс дела.

Сначала задай вопросы, а потом отдавай приказания. Отличное решение. Видимо расслабившись, Бейтмэн откинулся на спинку кресла.

– Завод работает на полную мощность большую часть года, за вычетом времени отпусков и перерывов на техническое обслуживание. Как вам известно, мы занимаемся изготовлением тканей из хлопка-сырца, который проходит многоступенчатую обработку.

После этого он заговорил о прибыли, которая в прошлом году сократилась вследствие засухи, а в этом снова стала увеличиваться. Эйден внимательно слушал, не забывая о сидящей рядом женщине и остро ощущая ее малейшее движение. Кристину невозможно игнорировать. Очень скоро он вообще лишится из-за нее сна. К лучшему или к худшему, ее влияние на него росло день ото дня.

– Потребуются ли дополнительные денежные вложения в ближайшем или отдаленном будущем?

– Нет, сэр. За более подробной информацией вам следует обратиться в финансовый отдел, от себя же хочу сказать, что благодаря разработанной вашим отцом программе амортизации оборудования и перераспределения прибыли, мы неплохо справляемся, – раздуваясь от гордости, объявил Бейтмэн. – Отдел сбыта хорошо потрудился, чтобы обеспечить нас стабильной преданной клиентской базой, в будущее мы смотрим без опасений даже в нынешней ситуации нестабильной экономики.

Эйден и, видимо, Кристина почувствовали, что они вплотную подошли к главной цели встречи. Подавшись вперед, она спросила:

– Есть ли что-то, что нам нужно знать?

Лицо Бейтмэна превратилось в непроницаемую маску, будто он решал, сколь многое можно рассказать. Долгое время всматривался в Эйдена. Кристина настаивала:

– Все в порядке, Джим. Нас бы здесь не было, если бы Эйден не хотел послужить на благо завода и города в целом.

Эйдену стало любопытно, откуда взялся этот уверенный тон, но счел за лучшее промолчать. Бейтмэну придется поверить ему на слово, пока он делами не докажет искренность своих намерений.

Прораб заговорил снова, захлебываясь словами:

– Творится что-то неладное. Внезапно, то тут, то там возникают проблемы, но никакой схемы не просматривается.

– Сколько времени это продолжается? – Новость не нова, но Эйден жаждал подробностей.

– Около года. Маленькие поначалу проблемы постепенно разрастались в размерах. Самое страшное случилось совсем недавно. Основной поставщик, с которым мы работали долгие годы, в последний момент отменил поставку. Это само по себе неприятно, но он без видимых причин отклонил наши дальнейшие заказы, что вызвало подозрения, привело к задержке отправки партии готовой продукции важному клиенту.

– Репутация такого рода заводу ни к чему, это отрицательно скажется на объеме продаж. – Эйден озвучил то, что Бейтмэн побоялся произнести вслух.

Прораб переглянулся с ассистенткой:

– Ты ему показала? На прошлой неделе у нас возникла проблема с одним из транспортеров, – пояснил он. – Чинивший его механик предоставил отчет. Он считает, что поломка не была случайностью.

– Вы кого-нибудь подозреваете?

– Уж точно не механика. Виновным может оказаться любой работник, имеющий доступ к транспортеру. Кто-то из службы технического обслуживания или даже из уборщиков. Как ни ненавистны эти слова, все равно скажу: любой из нас мог это сделать.

Эйден почувствовал, как Кристина выпрямляется рядом ним.

– Хотите сказать, это кто-то из своих?

– К несчастью, да. Имеются у меня некоторые соображения на этот счет. Страшно подумать, что может случиться в следующий раз.

– Почему бы вам не рассказать мне?

– Около года назад человек по имени Балчер, известный тем, что покупает предприятия по заниженным ценам, а потом дробит их на части, вынуждая в конечном итоге закрыться, сделал Блэкстоун-Миллз предложение.

– Иными словами, избавляется от конкурентов.

– Именно. Нашему заводу пока опасаться нечего. Но если возникнут сомнения в способности обеспечить должный уровень безопасности, боюсь, кто-то может пострадать, и тогда придется решать не только финансовые проблемы.

Эйден выругался. Должно быть, прораб говорит о потенциальном покупателе, которого упоминал Кэнтон. Тот погубит Блэк-Хиллз, если Эйден не вмешается.

– Есть предложения?

– Усилить ночную охрану? Не хочу разводить панику, но все же, думаю, нужно предупредить линейных руководителей, чтобы не теряли бдительности и строго соблюдали технику безопасности.

– Постараюсь привлечь власти. – Эйден понимал, что почти никого здесь не знает.

– Думаю, самое время, хотя, кроме слов механика, нет никаких доказательств.

– Если Балчер вербует наших людей, чтобы саботировали работу завода, боюсь, вам не понравится то, что вы можете обнаружить. Скоро он убедится, что встретил достойного противника в моем лице.

В том, как Бейтмэн расправил плечи, он прочел молчаливое одобрение своему плану. Им придется потрудиться над спасением завода, как бы ни восставала против этого натура Эйдена, привыкшего работать и выживать в одиночку. Ему бы проклинать это затруднение на чем свет стоит, но он испытал прилив энергии. Не терпелось поставить на место этого выскочку Балчера. И победить. С головой уйдя в свои мысли, он не сразу заметил, что Бейтмэн смотрит на него с подозрением.

– Скажите, зачем вы это делаете?

– Вы о чем?

– Вы уехали из города в восемнадцатилетнем возрасте и сейчас наверняка вернулись не по собственной воле.

– Вы очень проницательный человек.

– Я, видите ли, состоял в высшем руководстве, когда ваш отец принял на себя бразды правления заводом из рук Джеймса, и каждый день наблюдал за его работой. Каковы бы ни были изначальные мотивы, заставившие его это сделать, остался он тут по одной-единственной причине. Ради людей.

Эйден резко открыл глаза, хотелось отпустить какое-нибудь саркастичное замечание, но обычно живой ум на сей раз предпочел хранить молчание.