Дрожащими пальцами журналист переворачивал страницу за страницей, не в силах совладать со странным, почти сковывающим, гипнозом. В конце концов его обмякшие пальцы не могли удерживать книгу, и та с грохотом упала на пол. Зажмурив глаза, Костя простоял так какое-то время, пытаясь совладать с собой. В висках пульсировала кровь, ноги подкашивались, а тошнота подобралась к горлу. Ему еще никогда не было столько страшно, как сейчас. Еще чуть-чуть и он точно потеряет сознание.

Через силу раскрыв свои глаза, его взгляд упал на ключ, который всю это время находился под этой книгой. Мелькнувшая надежда ослабила хватку страха. Костя почему-то сразу понял своим нутром, что находка подходит именно под входную дверь. Быстро схватив ключ, Костя хотел было выйти из кабинета, как вдруг он почувствовал кого-то позади. Резко остановившись, повеяло холодным воздухом, пробирающим до костей. На сей раз, Косте это все не казалось. Воздух появлялся с четкой периодичностью, характерный дыханию чего-то живого. Страх снова сковал Костю с головы до пят. Он не мог пошевелиться. Даже головой повернуть. С каждой секундой ему казалось, что тень за ним становится все больше и больше, вбирая в себя все пространство вокруг. К Косте вернулись чувства, которые он не желал испытывать больше никогда — детский страх. Он не выдержал. Его ноги словно провалились под пол. Теперь Костя летел куда-то вниз. В пустоту. Навстречу бездне.

— Эй! Вы в порядке!? — послышался голос где-то очень далеко. — Господи! Ну что вы так!?

С трудом открыв глаза, Костя увидел перед собой лицо той самой неприветливой библиотекарши.

— Вы в порядке, молодой человек? — спросила она с беспокойством.

Яркий свет, словно град пуль, бьющий Косте в лицо, не давал ему увидеть очертания этой женщины. Ему пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы не ослепнуть окончательно.

— Где я? — с неуверенностью спросил он.

— В библиотеке, а где еще?

Он действительно находился в библиотеке. В той самой комнате на втором этаже с кучей документов и безумно ярким светом.

— Что со мной произошло?

— Я-то откуда знаю? — сказала женщина и развела руками. — Слышу грохот. Поднимаюсь сюда, а вы тут лежите.

— Я потерял сознание? — уже более уверенно спросил Костя, привыкая к свету, хотя его голова продолжала раскалываться на части.

— Вы здесь часов пять просидели. Здесь воздуха свежего не так-то много, может кислорода не хватило, вот вы и упали.

— Может быть, — ответил он, с трудом вставая на ноги. — Спасибо, что хоть не бросили.

— Идите-ка лучше на улицу. Подышите, успокойтесь, водички попейте.

Костя в ответ только неловко кивнул и последовал совету подобревшей старушки.

Глава 6

Костя сидел на ступеньках у входа в библиотеку. Свежий воздух действительно смог вернуть его в чувства, но он все еще не мог отойти пережитого кошмара.

«Все ощущалось так реально, у меня никогда не было столь правдоподобных снов», — подумал он.

Действительно, сон казался для него реальнее самой реальности. Когда он выходил наружу, то никакой вмятины на двери Костя не обнаружил. Значит все-таки это было лишь кошмар. Сам же сюжет сновидения практически забылся, проявляясь в сознании лишь небольшими отрывками. У него не было никакого желания вспоминать весь тот испытанный ужас, поэтому Костя решил все же вернуться к своим делам.

Проверив свой блокнот, стало понятно, что скорее всего сознание он потерял уже собираясь выходить наружу, ведь все сделанные записи сохранились. Возможно, выйдя из той комнаты он, в каком-то смысле, перешел границу реальности в мир сновидений. По крайней мере, Костя хотел в это верить. Как бы то ни было, вспомнив свои основные задачи, он решил придерживаться прежнего плана, в который входило посещение нескольких ближайших свидетелей того инцидента. Просмотрев в блокноте их адреса, он решил направится к ближайшему — Владимиру Баилову. Судя по картам, которые Костя просматривал еще будучи в библиотеке, свидетель жил недалеко от нее же. Положив блокнот обратно в сумку, Костя глубоко вздохнул и пошел в нужном направлении, пытаясь сконцентрироваться на работе.

Каждый шаг отдалял его от библиотеки, которая принесла ему потрясения, наверное, на всю его оставшуюся жизнь. Он пытался отогнать эти мысли прочь. Это был всего лишь кошмар, вызванный сильным стрессом после длительной поездки, странных жителей и общей жутковатости этого места, как думал Костя. Осматриваясь вокруг, его взгляд невольно зацепился за небольшой полузаброшенный дом на земле. Там горел свет. Костя хотел было остановиться, может даже подойти туда и познакомится с теми, кто живет там. Но он так и не решился, сосредоточившись на более важном деле в этот момент времени.

Нужный ему дом находился на небольшом холме. Пришлось подниматься наверх. По дороге Косте встречались лужи грязи, а несколько неосторожных движений заставили его ботинки принять пару грязевых ванн, в дополнение промочив носки. Теперь каждый шаг был неприятен для журналиста, даваясь ему с трудом. Пройдя мимо еще пару домов, наконец, он добрался до нужного места. Здание ничем не отличалось от остальных — дом призрак без видимых признаков жизни. Костя подошел к калитке, отворил ее и вошел во двор. Вокруг валялась куча досок, ржавых инструментов и прочий мусор. Он, обойдя их вокруг, подошел ко входу. Двери как таковой там вообще не было. Словно это был просто проход в очередной коридор в доме.

— Есть тут кто!? — громко поинтересовался Костя. — Ау!

— Да!? — отозвался грубый старческий голос. Костя даже немного струхнул, услышав ответ.

— Можно зайти!?

— Это кто?

— Я журналист, хочу расспросить вас об обвале шахты Громова! У вас есть свободная минутка?

Вдали можно было услышать тихое кряхтение.

— Проходи!

Внутри дом был таким же, как и снаружи. То есть таким же обветшалым и запустелым. Вокруг валялись бутылки из-под водки. Некоторые из них выглядели так, словно им уже несколько десяток лет. В воздухе стоял смрад, от которого нос сжимался трубочкой. Пройдя в коридор и свернув налево, Костя встретил предположительного жильца. Это был пузатый старик с длинной сальной бородой, в которой виделось множество крошек, некоторые из которых двигались (значит там были не