— Сто двадцать семь площадок, где постоянно происходят сражения? И это только один район? — вслух удивился я, совсем забыв, что рядом со мной расхаживает местный мошенник.

Но когда я опомнился, от Хилона и след простыл. Судя по всему, он имел ввиду место, под названием «Окрестности Гидры». Там, как раз, формировались отряды из собственных средств. Сначала подавалась заявка на участие, местный смотритель составлял турнирную таблицу, и начинались сражение. Награда за победу — бесплатный добор уцелевших отрядов и десять таллантов сверху. Участников, всякий раз, набиралось очень много, десятки, если не сотни, записывать их не было смысла, так что оценивались именно отряды, а не имена. Как ни крути, а Марсово поле служило для обучения, в задачи местных офицеров не входило планомерное истребление новичков.

В окрестности Гидры я прибыл по широкому тракту, рядом со мной шли десятки других центурионов, преследующих ту же цель. Может быть, благодаря этому я услышал заветные слова, ради которых и отправился в симуляцию. Беседовали четверо, не скрываясь, что и не удивительно — от кого им прятаться в собственной игре? Они понятия не имели, что здесь рыщет кое-кто нежелательный.

— Круто здесь, я как-то читал про древние империи, но чтобы самому побывать… Это фантастика!

— И не говори, ребята, разработавшие симуляцию, явно не с нашей планеты.

— Да мы и сами не с нашей планеты!

Они рассмеялись, обмениваясь глупыми шутками, но потом разговор вернулся в прежнее русло.

— Я слышал, что симуляция настолько огромна, что если в реальном времени пешком отправиться в кругосветное путешествие по её миру, то не хватит жизни. Это вообще сколько километров?

— Да чёрт знает, братан, я сюда не цифры дрочить пришёл! Надо найти как можно больше новичков и срубить на них бабла.

— Зачем ты разговариваешь, как идиот?

— А что, нельзя? В реале постоянный контроль, камеры, статистика и тому подобная лабуда, а тут можно высказаться и не переживать, что завтра твой социальный рейтинг завалится за плинтус.

— Что верно, то верно…

Перед нами, мной и теми, кого я подслушивал, выросли огромные ворота. Опять же, чисто символические, ни кого ни от кого не защищающие. Здесь народу было гораздо больше, местность полого поднималась куда-то очень высоко, так что бесчисленные площадки для состязаний и зеваки вокруг них раскинулись передо мной, как на ладони. От волнения я забыл посмотреть, куда отправилась четвёрка центурионов, к которым у меня были некоторые вопросы…

— Эй, служивый, пришёл испытать себя? — меня окликнул веснушчатый детина с толстыми, как брёвна, ногами. Его тело прикрывала кожаная туника, которую он, похоже, натянул через силу.

— Пришёл, — кивнул я.

— За один таллант я тебе расскажу, такой состав отряда, с которыми ты любое состязание пройдёшь.

— Как-то дёшево стоит твой секрет, — я отмахнулся, отправившись прочь.

Мне пытались сказать что-то в спину, но я не стал слушать. Хватит на меня и Хилона, всех прохвостов не озолотишь, а судя по всему, чем дальше, тем больше их становилось.

Здесь не было дорог, только стоптанные тропинки и множество указателей, непонятных для человека, вроде меня. Но тут в дело вступал интерфейс, он детально расписывал всё необходимое. Так, например, я узнал много новых соревнований, не всегда на кону стояли деньги. Среди прочего, можно было получить уникальный штандарт или плащ центуриона, что в дальнейшем влияло на ход сражения. Я как раз присматривался к шесту с флагом, изображающим дракона. Такая штуковина поднимала мораль солдат, заставляя их сражаться до последнего. Как это работало, я пока не знал, а предыстория показалась мне слишком длинной, я пролистал её, обнаружив парочку картинок, и двинулся дальше. За последние часы я и так слишком много прочёл, мне это попросту наскучило.

Вскоре внимание привлёк высокий шатёр с изображением шлема на роскошном полотнище у входа. Тут было немного людей, большая часть изучала свитки, другие читали информацию на большом стенде, сколоченном из идеально выструганных досок. Подойдя ближе, я понял, что это один из пунктов вербовки, разбросанных по Окрестностям Гидры. Здесь можно было заказать центурию, а чтобы не бродить среди толпы с сотней воинов, тебе выделялся слуга. Функции его просты: как только командир решил участвовать в сражении, он отправлял посыльного и солдаты прибывали в самое кратчайшее время.

Решив не заморачиваться, благо цены здесь были ровно такие же, как в Школе Центурионов, я нанял полсотни принци́пов, два десятка триариев и тридцать велитов, расщедрившись на пращи́ для последних. Прошлый раз мне так и не удалось лично поучаствовать в бою, но в этот раз я планировал стать ключевой фигурой. В сумме вышло десять таллантов и двенадцать дукатов, ни монетки не ушло на снаряжение.

Для большего удобства на стенде можно было найти ближайшие площадки для сражений, так что через полчаса я уже был на месте, внесённый в список участников. Огромное поле, огороженное жердями, как загон для скота, окружили сотни зрителей, они кричали и свистели, пока солдаты бились между собой. Погибшие еще пару минут лежали на земле, после чего бесследно исчезали. Всё это время со мной рядом ошивался молодой легионер, он расспрашивал меня, почему я не купил снаряжение, почему нанял именно такое число солдат, сколько прошёл испытаний и так далее. Припомнив конфликт с забывчивым примипилом, я старался отвечать скупо, иной раз игнорируя вопросы.

Спасло то, что пришла очередь выйти на поле, где ещё на входе интерфейс предложил выбрать режим полководца. Выстроив боевые порядки, я занял законное место и с удивлением для самого себя обнаружил, что являюсь единственным человеком во всеоружии. Напротив меня строились принципы и велиты, вновь маячила конница, преобладающая часть солдат блестела на солнце новеньким снаряжением. При прочих равных, у меня могли возникнуть серьёзные проблемы, так как даже небольшое число застрельщиков сильно потрепали бы мои ряды. Однако, горн протрубил, а по ту сторону поля до сих пор не вышли все отряды.

Удивившись, я присмотрелся и понял, что это все, кто собрался со мной сражаться! Тридцать принципов, десять всадников и десять велитов. Больше тянуть смысла не было, я скомандовал наступление, спустя несколько секунд перейдя на быстрый марш. Строй я растянул так, что мы занимали почти всю ширину поля, когда навстречу полетели пилумы и копья, центр сильно проредел, пятнадцать принципов выбыли, но на второй залп времени не оставалось, знатные мечники ударились о щиты, откатившись. Это было лобовой столкновение, на которое я не ставил бы и половины дуката.

Зато с флангов, как только конница попыталась вырвать и получить простор для манёвров, её тут же загнали на место, ближе к собственным велитам. Мои застрельщики к тому моменту вовсю подключили пращи, камни летели один за другим, заставляя задние ряды мечников не высовываться из-за щитов. Спустя пару минут цепь замкнулась, точно в тыл врага пристроились двадцать моих триариев и началось медленное истребление.