Всё, что требовалось от меня в тот момент — смотреть на врага, которого я хочу убить и двигаться в его сторону. В такой толчее, где преобладали мои воины, на меня никто не обращал внимание. Да, солдаты падали один за другим, я отдавал двоих за одного врага, но спустя десять минут, когда принци́пы соперника уменьшились в числе, исход сражения был ясен.

Мой гладиус рассекал шеи и рубил руки, в какой-то момент я настолько вошёл в кураж, что совсем забыл о том, что смертен. Огромный щит в левой руке казался неприступной крепостью, а благодаря шлему казалось, я что выше любого из воинов на голову! Прежде, чем рог протрубил окончание боя, я расправился с пятью велитами, совершенно забыв про конницу. К своему несчастью, она ушла в тыл, где к ней прибыли мои копейщики.

Итого было потеряно сорок девять солдат, считай, половина каждого десятка. Но условия помнил, так совсем не расстроился. На выходе меня встретил смотритель, чтобы поздравить с победой и вручить награду. Первым делом мне в руки попал указ, согласно которому я мог явиться в любой пункт вербовки и пополнить отряды, после чего к моему скромному капиталу добавилось четырнадцать таллантов. Заглянув в интерфейс, я проверил общую сумму.

«В вашем распоряжении: 28 таллантов и 31 дукат»

«Как-будто очень неплохо!» — похвалил я себя, отправившись пополнять боевые ряды. Докупив полный комплект снаряжения и распрощавшись с дюжиной полновесных таллантов, я не забыл и про велитов. Вооружённые одними пращами, они выглядели, как крестьянские ополченцы, но шесть дукатов быстро превратили их в имперских застрельщиков. Глядя на такую мощь, захотелось попробовать свои силы в действительно серьёзной схватке, но что-то подсказывало, что пора двигаться дальше.

Ориентируясь по карте, я нашёл место под названием Форум Легатов, из описания следовало, что именно там я мог наняться в службу какого-то из легионов. Помимо этого, очень хотелось знать, для чего ещё нужны деньги в симуляции?

Форум представлял из себя огромное строение в форме каменной чаши, в глубину которой спускались белоснежные ступени. По наружной стороне неведомые архитекторы расставили колонны, обхватить которые не смогли бы и пятеро человек. Как они не упали — один вопрос, совершенно другой — каким способом такие громадины можно было установить?

Чуть позже я посмеялся над собственной наивностью — это симуляция, а не реальность! Видимо, даже некоторые условности не мешали мне полностью вжиться в мир, в котором я оказался по счастливой случайности.

Здесь было на удивление безлюдно, тут и там, на специальных площадках стояли десятки столов, за которыми сидели чиновники в тогах, с запонками из золота с драгоценными камнями. Они, в основном, задумчиво смотрели по сторонам, редкие из низ что-то записывали в огромные пергаментные свитки. Иногда наверху появлялись офицеры в роскошных доспехах, они спускались вниз, как будто случайно выбирали один из столов и долго что-то обсуждали, прежде чем уйти с глиняной табличкой в руках.

Спуститься мне не позволили два легионера из числа эвокатов, они преградили путь, молча указав на маленькое строение, притулившееся между колонн. Судя по стилусу и свитку, изображённым над входом, это была…

«Малая офицерская канцелярия Бессмертной империи»

Внутри меня встретил молодой мужчина с внешностью, словно списанной с античных статуй: тога до пола, острые черты лица, белая, как молоко, кожа. Рядом с ним я, покрытый пылью, в дешёвых доспехах, выглядел оскорбительно.

— Имя, — мелодичным, почти женским голосом потребовал чиновник.

— Прометей.

— Присаживайся…

Я осмотрелся в поисках стула, и не нашёл ничего, кроме длинной лавки у дальней стены.

— Лукреций! Отправляйся за легатом!

На зов явился мальчишка лет пятнадцати, он с завистью посмотрел на меня и вышел вон. Спустя пару минут в канцелярию явился человек в обмундировании легата, только гораздо беднее, чем те, что я видел внизу Форума. Он был стар, морщинистая шея и лицо, словно голова черепахи торчали из бронзового нагрудника. От полководца веяло какой-то необъяснимой учтивостью, словно он всё это время занимался обслуживанием, а не руководил отрядами в бессчётных сражениях.

— Почтенный ритор, я прибыл сразу, как только мне сообщили, — произнёс он, застыв на входе.

— Премного благодарен вам за это, генерал, — чиновник кивнул. — Вы просили избавить вас от торгов, ввиду финансового неблагополучия, я решил проявить чуткость к чужим проблемам.

— О, этот славный центурион только прибыл, чтобы отправиться на службу? — легат посмотрел на меня с такой радостью в глазах, какая присуща только пожилым людям.

— Абсолютно верно, я заполню бумаги, ждите…

Спустя минуту мы остались наедине, и честно сказать, я был сильно растерян. Мне рассказывали про торги старших офицеров, мол нас будут выбирать и назначать цену, но кое-кто устроил всё иначе. Плохо это или хорошо, я знать не мог, а потому не мог и злиться на незнакомого полководца. Видя моё замешательство, легат заговорил первым, причём так, словно мы разговаривали много раз.

— Вот ты себя спрашиваешь, для чего нужны деньги? Я тебе скажу — чтобы приобретать. Приобретения — это важный аспект жизни, который позволяет тебе чувствовать собственное существование. Понимаешь?

— В общем-то, да… — кивнул я.

— Мир постоянно движется вперёд, расширяется и усложняется. Ты либо успеваешь за ним, либо остаёшься за бортом. Приобретения — это индикатор. Знаешь такое слово? Я встретил его недавно в философском трактате одного пока неизвестного ланисты. Необычайно мудрый человек, чья школа гладиаторов, к сожалению, совсем не пользуется спросом среди устроителей игр. Так вот, к чему я веду? — легат присел рядом со мной. — Да, кстати, к чему я веду?

Я едва сдержал смех, когда понял, что старик заговорился и забыл, зачем вообще начал беседу со мной. Скорее всего, ему нечасто удавалось найти благодарного слушателя.

— Вы хотели рассказать мне, что требуется от центуриона на службе, — подсказал я.

— А-а… Да? — старик покивал, пытаясь припомнить, так ли это на самом деле. — Ну хорошо, слушай. Первым делом мы отправимся в провинцию, которой я назначен владеть. Скопилось много проблем, несколько центурионов не справлялись и пришлось их отправить на переобучение в столицу. Нанимая тебя, я жду полной самоотдачи и готовности защищать мои интересы. Каждая провинция — это район, включающий в себя два-три крупных города. Император выбрал такую систему потому, что в годы завоеваний пришлось покорять множество разных народов, культуры сталкивались с культурами. Следовало исключить конфликты, возникающие в захваченных землях.

Я понял, что старик опять забыл, что хотел рассказать, но перебивать не стал, эта информация была важна не меньше.

— Поэтому были назначены посты, отвечающие за мирное существование каждой из провинций, находящихся под его властью. К сожалению, система оказалась рабочей только наполовину. То ли от скуки, то ли от скудоумия, легаты принялись состязаться между собой, устраивая диверсии, а после сталкиваясь в практически подпольных сражениях. Территории начали переходить из рук в руки, но всегда оставаться под единой властью. Император, узнав про это, не только не пресёк своеволие, он его культивировал указом! — легат выпучил глаза, в чувствах схватившись за сердце. — Теперь каждый генерал должен был ежемесячно отправлять конкретную сумму, чтобы подтвердить своё умение управленца. Если не отправил, имя легата попадает в реестр, который просматривают все желающие. А знаешь, для чего?