воском, от горящей свечи.

— Обычно я подписываю этикетки. Но на этот раз в этом нет надобности. Ведь вы прямо сейчас заберете товар.

— Спасибо, что позволили мне поучаствовать в этом действе.

— Знаете, сейчас молодежь не особо-то интересуется секретами мастерства. С сыном мне повезло. Помогает мне во всем. Да и внук рад быть полезным. Вот только сегодня я их отпустил.

— Очень надеюсь, что ваше искусство не останется без заботливых рук.

С этим я уложил бутылочки в футляр из толстой кожи и лишь потом снял маску, перчатки и шапочку.

Василий выглядел довольным. Мы вышли в зал, где он прищурился на яркий свет, проникающий в окна.

— Было приятно иметь с вами дело, мастер Морозов. Надеюсь, я не отвлек вас от важных дел.

— Я как раз успеваю в «Империю».

— Молодость прекрасна, — оживился старик. — У вас встреча с девушкой?

— Все верно.

— Вы же не забыли купить цветы?

— Эм, — растерялся я.

— Неужели забыли?

— Полагаете это уместно? — смущенно поинтересовался я.

— Цветы уместны всегда.

— Спасибо за науку, — я улыбнулся и уточнил, — оплату вам уже перечислили?

— Лилия Владимировна всегда пунктуальна. Она обо всем позаботилась.

— Да, повезло Морозовым с секретарем.

Мы тепло попрощались, и я направился в машине, по пути набирая номер Лилии.

— Что ты опять натворил? — отозвалась Водянова.

— Мне нужны цветы.

— Михаил Владимирович, какие вы предпочитаете? — совершенно серьезно уточнила секретарь.

— Я встречаюсь с Шереметьевой.

— И почему я не знаю об этом? — тут же подобралась Водянова. — Куда ты пригласил Алину?

— Она предложила «Империю».

— Даже так. Это ресторан ее семьи.

Я буквально кожей ощутил, как на другом конце провода девушка растекается в улыбке.

— А я всегда знала, что с тебя будет толк. Какую княжну захомутал. Она ведь восходящая звезда…

— Хватит зубы сушить, — оборвал я шутку Лилии. — Я сейчас выезжаю от Василия в сторону ресторана. Куда мне заглянуть за достойным букетом?

— Я выясню, какие цветы Алина предпочитает, закажу в бутике, чтобы вам было удобно заехать по пути.

— Ты лучшая.

— Знаю, — довольно ответила секретарша и добавила, — обычно оплата счета ложится на того, кто пригласил на обед. Я позвоню в ресторан и открою там счет. Можешь заказывать, что угодно. Предложи княжне десерт и обязательно…

— Хватит командовать, — возмутился я. — И без тебя знаю, как общаться с девушками.

— Вилки не перепутай, — проворчала Водянова перед тем, как я положил трубку.

Уже в салоне водителю позвонили, и Лилия по громкой связи объявила:

— Я заказала букет в «Шелке». Все уже оплачено. Осталось забрать.

Я выдохнул с облегчением от того, что она не стала добавлять ничего желчного. Все же при посторонних она вела себя безупречно.

В цветочный я решил заскочить сам, о чем и сообщил водителю. Тот притормозил у входа.

Внутри магазинчика витал приятный аромат и звучала тихая музыка. Мне навстречу вышла девушка-администратор.

— Добрый день. Что я могу вам предложить?

— Я Морозов.

— Конечно, — девушка коротко поклонилась и юркнула в дверь справа от кассы.

Она вернулась с изысканным букетом, состоящем из крохотных роз, голубых колокольчиков и каких-то колосков. Я даже опешил от такого вида и уточнил:

— Именно это заказала мой секретарь?

— Все верно, — кивнула девушка. — Что-то не так?

— Я ничего не понимаю в цветах, — покачал головой и тут заметил на полочке у выхода небольшой горшочек с пушистым кактусом. — Посчитайте и эту штуку.

— Вы уверены? — девушка едва удержала на лице кривую улыбку.

— Ага.

Уверен я не был. В конце концов, в своем мире я дарил цветы, сорванные на клумбе или купленные у станции метро. Брал то, что первое попадалось на глаза, и не парился, насколько это подходит случаю.

Шереметьева же княжна и звезда сетей. А я решил удивить ее кактусом.

— Вот же дурак, — шепнул я, подумывая о том, куда сунуть этот горшочек.

Но когда машина остановилась у ресторана, я забыл о своих сомнениях. Вход был оформлен красной дорожкой, двумя колоннами, а у двери стоял швейцар в ливрее алого цвета.

Он поклонился мне, распахивая тяжелую створку. За ней меня встретила девушка в строгом сером костюме с бейджем на груди.

— Добрый день, — она оценила мой вид, цветы и уточнила, — у вас заказан столик?

— На имя Шереметьевой.

— Михаил Владимирович, — расцвела девушка. — Я вас не сразу узнала. Вживую вы смотритесь совсем иначе.

Она воровато оглянулась, явно беспокоясь, что ее поведение не оценит начальство. А потом едва слышно спросила, прижав руки к груди:

— Можно с вами сфотографироваться?

— Конечно.

Девушка ловко поднырнула мне под руку и щелкнула смартфоном несколько раз.

— Спасибо, — довольно протянула она, пряча аппарат в карман. — Я вас провожу.

Столик оказался у окна и, к моему стыду, за ним уже сидела Алина. При моем появлении на ее лице мелькнуло облегчение. А потом расцвела улыбка.

— Привет, — она приподнялась и позволила ее обнять.

Ее волосы пахли парфюмом. Я вдохнул тонкий аромат и нехотя выпустил девушку из своих рук.

— Извини за то, что задержался, — я протянул ей букет. — Это тебе.

— Кто-то смотрел мои соцсети, — Алина улыбнулась и взяла цветы.

— Тебе не нравится? — уточнил я, садясь.

— Нравится, спасибо, — спохватилась княжна. — Не ожидала, что ты заметишь ту фотографию.

Мне показалось, что Шереметьева занервничала. Потому я сделал мысленную пометку обязательно проверить, о каком снимке она упомянула.

— На самом деле, мне хотелось подарить тебе кое-что другое.

— Да? — насторожилась она.

— Только это немного глупо.

Я вынул из кармана крохотный горшок, запакованный в крафтовую бумагу, и поставил на стол перед ней.

Алина осторожно взяла сверток.

— Не поранься, — тихо предупредил я.

Стало ясно, что я все сделал правильно, когда щеки девушки порозовели, а губы растянулись в искренней улыбке.

— Это так мило, — выдохнула она и положила свою ладонь поверх моей. — Спасибо. Мне нравятся кактусы.

— А мне нравишься ты, — выдал я раньше, чем прикусил язык.

Но княжна осталась довольной и нехотя освободила мою руку. Мне как-то сразу стало прохладно без ее прикосновений.

— Ты уже тут бывал? — спросила она, когда нам подали меню, а цветы убрали на подоконник.

— Я недавно приехал из провинции. И не знаю местных заведений.

— Тогда выбираю я, — просияла моя подруга.

— Если откровенно, то ты меня очень обяжешь. Боюсь, что опозорю семью, если сам попытаюсь сделать заказ.

— Мне часто приходилось слышать подобное, — призналась девушка шепотом. — Секретарь беспокоился, чтобы я не натворила чего-нибудь глупого.

— И ты не натворила?

— Еще успею, — усмехнулась княжна и