аппарат зазвонил снова. Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Опять Никон?

Взглянул на экран, но номер был мне незнаком. Нахмурился, но принял звонок.

— У аппарата.

— Привет, — послышался из динамика знакомый женский голос. — Прости, что пропала и редко отвечаю на твои сообщения в сети. Дела семьи.

Ага, значит, на связи Шереметьева.

— И тебе привет, — ответил я, вспомнив, какими тяжелыми выдались меня последние дни. — Ничего страшного, я все понимаю.

— Уже вышел из Михайловского Собора? — хитро уточнила девушка.

— Ага. Стоп! А ты откуда знаешь?

— Секретарь вашего дома сообщила мне, что Михаил Владимирович поехал в Синод для выбора ведьмачьего образа, — ответила девушка. Кстати, кажется, мы договаривались об обеде. И если у тебя есть время — можем встретиться в городе. Заодно расскажешь, что придумали для образа.

— Конечно расскажу, — согласился я. — Только…

Я вспомнил, что сам должен был выбрать место для встречи. А из мест в городе я знал только "У Павлова" и "Логово". И сейчас, я думал, какое из них подойдёт для встречи с княжной.

— Предлагаю встретиться в ресторане "Империя", — словно прочитав мои мысли, произнесла Шереметьева. — Я помню, что место должен назначить ты, но…

— Прекрасный выбор, — ответил я.

— Значит, встречаемся там через час? — уточнила девушка.

— Хорошо.

— Отлично. И в этот момент в динамике послышался звук, оповещающий, что кто-то пытается пробиться ко мне на второй линии.

— Прости, мне звонят.

— До встречи, — попрощалась девушка и сбросила вызов. Я же принял звонок с очередного незнакомого номера:

— Мастер Морозов? — послышалось в трубке. — Простите, что отвлекаю, но ваши чернила готовы. Можете забирать.

— Хорошо, — ответил я. — Скоро буду.

Я убрал телефон в карман. Откинулся на спинку кресла и попросил водителя:

— К магазину "Дядюшка Осьминог".

И авто выехало с парковки.

Дорога заняла немного времени. Водитель, как и в прошлый раз, остановился неподалеку от нужной лавки. Я дошел до нее без приключений. Колокольчик вновь звякнул над головой. Навстречу вышел Василий и при виде меня расплылся в благостной улыбке.

— Мастер Морозов, — воскликнул он и поклонился. — Я вас ожидал завтра.

— Сожалею, — растерялся я. — Мне стоит заехать в другой день?

— Нет, что вы. Чернила уже готовы. Но я не успел разлить их по флаконам.

— Я с радостью вам помогу, если надобно, — предложил я.

— Как можно? — всплеснул руками толстячок. — Не барское это дело.

— Не соглашусь, Василий Васильевич, — мягко возразил я, снимая куртку и закатывая рукава рубахи. — Мой отец говорил, что труд облагораживает человека.

Я прикусил язык, поняв, что сказал лишнего. Но старик просиял от моих слов и махнул рукой, приглашая меня в соседнюю комнату. Там царил полумрак. Длинный стол расположился посередине комнаты. Над ним вспыхнула лампа. Вдоль стен тянулись полки со склянками и коробочками с надписями.

— Обычно тут не бывает клиентов, — словно оправдываясь, заявил хозяин лавки. — Вы уж извините за беспорядок.

Я еще раз оглянулся и заметил ящики у дальней двери. Видимо, их и имел в виду Василий.

— Я на вашей территории. И благодарен, что вы впустили меня в святая святых своего заведения. Чем могу быть полезен?

— Вымойте руки, — деловито попросил мужчина, указав на раковину в углу.

Я быстро натер кожу куском дегтярного мыла, а потом смыл его под струей прохладной воды. Небольшие полотенца лежали стопкой. После того как я использовал одно из них, прозвучала инструкция:

— Бросьте в корзину.

— Понятно.

— Я не люблю бумажные салфетки, — продолжил старик. — Знаете, привык к старому доброму льну и никак не могу заставить себе стать более современным.

— Главное, чтобы вам было комфортно, — я пожал плечами.

— А мой подмастерье никак не поймет этого, — вздохнул Василий.

Он зажег свечу в простом оловянном блюдце. А затем поставил на стол круглый металлический бокс, открыл его. Надел перчатки и протянул мне накрахмаленную медицинскую шапочку. За ней последовала многослойная марлевая маска.

— Наденьте, мастер.

Я послушно сделал то, о чем меня попросили.

— Во многих современных лавках продаются фасованные чернила, которые изготовлены фабричным способом, — негромко продолжил пояснять Василий. — Даже предлагают их в виде маркеров, представляете?

— Надо же, — я покачал головой.

— Это кощунство, — возмутился старик. — Настоящие чернила стоит готовить персонально каждому ведьмаку. Надо учитывать особенности его силы, чтобы от формулы было больше толку.

— Понятно.

Лавочник выдвинул с полки коробку и поставил ее на стол. Потом снял крышку, отложил ее в сторону. Осторожно убрал золотистую соломку, тончайшую бумагу, под которой лежала длинная пробирка с притертой стеклянной пробкой. Мужчина взял ее в руки и приподнял на уровень глаз. Внутри посуды покачивалась густая жидкость.

— Прекрасно, — выдохнул Василий. — Посмотрите, мастер, как выглядит правильная консистенция.

Я подался вперед, чтобы рассмотреть, как свет пропадает в чернилах.

— Иногда мне приходится разбавлять их, чтобы добиться верной вязкости. Но не в этот раз.

— Вы способны определить это на глазок? — восхитился я.

— Да, молодой человек. Я уже много лет занимаюсь своим ремеслом. И знаю в этом толк. Потому у меня заказывают чернила многие достойные семьи империи. Хотя сейчас некоторые следуют моде, игнорируя мастера и доверяя фабрике. Я про маркеры.

— Разве он способен сохранить все свойства чернил?

— Конечно нет, — усмехнулся Василий. — Но выглядит это современно. И вероятно, удобнее кисти и флакона.

— Мне нужно качество.

— Ваш отец правильно вас воспитал, — кивнул старик и указал мне за спину. — Подайте светлую стойку с продолговатыми флакончиками.

Я быстро нашел названный предмет и поставил его перед стариком.

— Они стерилизованные. Чтобы в составе не оказалось примесей.

— Понятно.

Лавочник открыл пробирку, взял с подставки длинную пипетку и набрал в нее нужное количество чернил.

— Откройте бутылочку, мастер, — приказал он строго.

Я снял крышку и наблюдал, как во флакон втекают густые чернила.

— Чувствуете запах? — благоговейно уточнил старик.

— Полынь и дым?

— Эта горечь содержит яд корня вороньего глаза. Это такая довольно ядовитая травка. А в дыму, который вам мерещится, храниться человеческая кровь.

— Вы так легко открываете секрет состава? — удивился я.

— Кроме ингредиентов надобно знать пропорции, — усмехнулся мастер. — А также порядок их добавления, время варки, температуру.

— Это целая наука.

— Конечно, княжич. Как и любое ремесло — моя работа состоит из мелочей, которые стоит соблюдать. И если вы решите объединить составляющие, то в лучшем случае получите пустышку, а в худшем — яд, — старик усмехнулся. — Следующую бутылочку, княжич. Не мешкайте.

Я снял очередную крышку.

— Предыдущую надо запечатать.

Мне доверили залить крышку