были такими же, как и он.

Вик без тени страха дрался с теми, кто был старше него на годы. Выше, шире, сильнее — ему было плевать.

Он не собирался подыхать с голоду и никогда не довольствовался объедками. Он забирал самое лучшее, самое вкусное, самое новое. Никогда не отдавал свое и не терпел нападок. Даже если ради этого приходилось ломать кости — свои и чужие; проливать кровь — свою и чужую.

Больше, конечно, чужую.

И пусть Вик находился сейчас в теле подростка. Он все еще оставался взрослым мужчиной, чемпионом мира по смешанным единоборствам и сильнейшим человеком планеты.

Поэтому сейчас он видел в таком большом и грозном, с перекошенным от злобы лицом Баклане всего лишь хулиганистого подростка…

— Тебе конец, Сыч! — с хрустом разминая кулаки, рычал Баклан. — Ты давно был у меня занозой в заднице, плаксивый нытик. Только и делаете с Мышью, что путаетесь под ногами. Хватит с меня! Отсюда ты живым уже не уйдешь!

…или, скорее даже ребенка, возомнившего, что он может победить не просто взрослого, а чемпиона мира.

Внезапно подворотню сотряс заливистый смех. Эхом разносясь по двору, он напоминал раскаты грома, от которого, будь стекла на месте, задрожали бы окна зданий.

Баклан, оступившись, замер на полпути.

Полтора десятка недоумевавших бандитов уставились на покатывавшегося со смеху невзрачного подростка.

— Все, отвинтились винтики…

— Да у бедняжки истерика!

— Плакали мои денюшки…

Лили, слышавшая где-то, что от страха люди могли сходить с ума, отшатнулась от Вика.

— Братик, ты…

— Что там… лопочет этот… шнырь? — все еще смеясь, перебил утиравший слезинки Вик. — Признаться, я рассчитывал увидеть кого-то, вроде него, — он указал на вскинувшего бровь Борзого. — Но это оказалось… недоразумение на курьих ножках! Серьезно. Хотя бы штаны надел — здесь же девочки!

Баклан посмотрел на свои острые коленки.

Подворотня утонула в хохоте старших парней, которые уже могли похвастаться внушительной мускулатурой. Но громче них, что обидно, смеялись девушки.

Особенно та, которую Баклан недавно лапал в углу.

Он зарычал:

— Ах ты су…

— Он одним только видом позорит слово “боец”! — перебил Вик. — Такому сосунку только старушек грабить и девок в подворотнях тискать!

Вик вновь рассмеялся, а вместе с ним диким хохотом взорвалась вся банда.

Кодла подхватила и сама стала стебать покрасневшего подростка.

Забавное совпадение: сегодня он действительно обворовал на базаре чью-то бабулю…

— Ва, тот мелкий хорош!

— Не на кулаках, так на словах размотал!

— А можно поменять сопляков? Этот хотя бы смешной!

Баклан просто не мог поверить своим глазам и ушам. Он целый год добивался расположения главы банды Рычащих Псов: шестерил, подлизывался и стелился как мог.

А этот мелкий, мрачный, вечно ноющий по любому поводу Сыч всего парой фраз расположил к себе всю группировку! Даже Рэкс, слушая его, расплывался в улыбке!

Сыч же словно стал другим человеком: расслабленным, веселым, уверенным в себе. Среди толпы преступников, не мелких воришек, а настоящих грабителей, вымогателей, налетчиков и головорезов он выглядел, как рыба в воде!

Красный, как рак, от стыда и злобы Баклан ринулся на Вика. Последний все еще смеялся, уперевшись руками в колени.

— Ты покойник!

Толпа бандитов поддержала парня одобрительными возгласами. Им уже нетерпелось увидеть хоть чью-нибудь драку.

Обиженный подросток замахнулся для размашистой оплеухи. Будь он чуть более рассудительным или наблюдательным, то заметил бы, что согнувшийся в три погибели Вик в этот самый миг резко перестал смеяться и замер.

Точно тигр в последний момент перед яростным броском.

Но, опередив обоих противников, перед Виком выскочила белокурая малявка.

Она расправила руки в стороны, словно это могло помочь прикрыть его. Хотя Баклан, не ожидавший этого, все-таки оступился.

— Баклан, пожалуйста, хватит! — в окружении бандитов маленькая девочка выглядела робко, но в этот момент стояла с прямой спиной, без страха глядя озлобленному подростку в глаза. — Вик хороший! Вам незачем драться!

Бывший чемпион мог бы поспорить с обоими утверждениями. Но решил не влезать в разборку членов незнакомой ему команды.

— Брысь отсюда! — нависнув над Лили, прорычал Баклан.

— Капитану это не понравится! — девочка даже не шелохнулась. — Никому в команде тоже не нравится, как ты ведешь себя! Ты же раньше был другим! Что…

— Мне осточертело! — взревел парень. — Осточертело носить тряпье! Осточертело ходить под Громом и доедать объедки за другими! И мне, — наклонившись, Баклан зашипел девочке в лицо, — осточертели вы. Мелкие вонючие бродяги!

Лили посмотрела на Баклана неверящими, влажными глазами, похожими на дрожащие озера.

Видимо, слезы девочки взбесили парня. Его лицо перекосило, и он замахнулся для удара.

Но малявка не убежала. Зажмурившись, она приготовилась принять удар, лишь бы не подпустить Баклана к Вику.

Главарь банды, увидев это, оттолкнул свою подружку и шагнул в сторону подростка, у которого планка упала ниже некуда.

Но он не успел ничего сделать.

Прошло нескольких томительных мгновений. Так и не ощутив удара, шмакодявка открыла глаза — и удивленно замерла, уставившись на спину Вика.

Он стоял перед ней, схватив Баклана за руку.

— Как насчет ударить кого-то, кто чуть больше десятилетней девочки? — без тени улыбки поинтересовался Вик.

Встретившись с его взглядом, Баклан замер.

Вместо тусклых, так бесящих его грустных глаз на Баклана смотрела пара твердых, ярких янтарей. В полумраке подворотни они светились точно у ночного хищника, затаившегося в ожидании своей жертвы.

Вик сжатыми пальцами ощутил, как похолодели руки подростка. Это кровь прилила к ногам — верный признак страха.

Но, стоило отдать Баклану должное, он быстро пришел в себя.

— Да я тебя..! — зарычал он и дернул Вика на себя.

Но тут между ними вклинился широкоплечий Рэкс.

— Брейк, парни! — словно заправский рефери, он опустил механичекий протез между сцепившимися подростками.

Ощутив, как ему на руку будто упала стальная балка, Вик нехотя разжал пальцы. Баклан сразу же, потирая предплечье, отшатнулся.

Не дав парням опомниться, Рэкс махнул здоровой рукой:

— Баклан, в круг!

— Э, капитан, а как же я?! — всплеснул руками Борзой, который и привел сюда Вика.

— А ты с выжившим! — оскалился главарь.

Пятнистоголовый в ответ разочарованно махнул рукой и, закуривая сигарету, отошел в сторону.

Звание главы банды не прошло мимо ушей Вика.

Две банды, два капитана, — подметил он. — Похоже на структуру итальянской Каморры. Значит, над ними тоже кто-то стоит?

Баклан, бросив задумавшемуся Вику очередную угрозу, вышел в центр подворотни. Члены банды, продолжая заниматься своими делами и друг другом, толком не обратили на это внимания.

Не так давно они уже видели итог драки Баклана с еще одним парнем из его команды. Потому результат повторной стычки они считали уже предрешенным.

— Хватит тянуть