— Ты слышал его? Крыса совсем рамсы попутала!

— Пусть Гром сам разбирается со своими воспитанниками, — вынес вердикт глава банды.

Пятнистоголовый, фыркая по-лошадиному, взял себя в руки.

Чего не скажешь о бывшем чемпионе.

— Эй, Баклан, — Вик поднял с земли нож-бабочку. — Ты забыл…

Быстрее, чем кто-либо — особенно, одна назойливая шмакодявка — успел среагировать, он метнул нож в Баклана.

Толпа бандитов, проследив за двадцатиметровым полетом, охнула и дружно отшатнулась от бывшего чемпиона.

Их главарь хмыкнул, его подружка скривилась, а ее далматинистый брат, закусив свой кулак, внезапно пожалел беспризорника.

Баклан не успел уклониться от ножа-бабочки. Но смог остановить его рукой — раскрытой ладонью. Лезвие ножа остановилось всего в сантиметре от его левого глаза.

— Тц, — фыркнул разочарованный Вик. — В следующий раз принеси подлиннее.

— Братик! — с укором посмотрела Лили.

Бывший чемпион промолчал. Не признаваться же малявке, что на самом деле он целился всего лишь в бедро…

Баклан, слегка заторможенный от шока, долго глядел на свою руку. Затем, вызвав волну ругательств, вынул нож и, рассыпаясь непривычными для бывшего чемпиона проклятиями, убежал из подворотни.

— У-уф! Это был просто отвал башки! — взвыл Борзой и, проходя мимо, хлопнул Вика по плечу. — Беру свои слова назад! Со мной можешь и понежнее!

— Не обольщайся, — подмигнула сестра пятнистоголового. — Он часто просит это у других парней.

— Завались, Руби! — Борзой вскинул средний палец, вышел в центр подворотни и обратился к бывшему чемпиону. — Давай, пацан! Или уже выдохся? Так и быть, буду драться одной левой!

Вик был только рад продолжить уличный чемпионат. Но сперва пришлось уделить внимание подошедшему Рэксу.

— Я тоже беру свои слова назад, — он окинул Вика хмурым взглядом. Бывший чемпион успел было удивиться неожиданно нежной психике местных преступников, как глава банды вдруг протянул правую, здоровую, руку: — Дай знать, когда надоест ходить под Громом. Рычащим Псам точно пригодится такой боец, как ты.

Вик скептично глянул на протянутую руку.

Он уже знал, что точно не останется в банде воров. Но это не означало, что он сломя голову помчится к уличной шпане. Впрочем, оскорблять главу этой шпаны Вик тоже не собирался.

— Аргх! Вот же… сопля! — Рэкс вдруг дернулся и запрыгал на месте.

— Хватит заманивать Братика! — насупилась вылезшая из-под руки верзилы Лили.

Она пнула его по ноге, так и не дав Вику ответить на рукопожатие.

— Вик — член команды Кроликов! И останется с нами! — скрестив руки, заявила самоуверенная шмакодявка. — Правда, Братик? Скажи ему!

— Думаю, это решать только ему! — ухмыльнулся Рэкс и передразнил малявку: — Правда, Братик?

Бывший чемпион набрал воздуха в легкие, чтобы послать и назойливую девчонку, и приставучего бандита.

Но его отвлекли глухие возгласы:

— Здесь! Я слышу их!

— Все сюда!

— Принять боевую готовность!

Вик, всмотревшись в переулок, из которого доносились голоса и все приближавшийся топот десятков ног, невольно напрягся.

— Незванные гости?

Капитан Рычащих Псов кровожадно оскалился:

— Ну, почему же “незванные”? Или ты думаешь, мы от нечего делать шумим и посреди бела дня кошмарим прохожих?

Вик промолчал. Поскольку действительно думал, что бандиты в таком городе достаточно отмороженны для такого поведения.

Бесцеремонно оттолкнув бывшего чемпиона, Рэкс направился к середине подворотни. Следом — вся банда. Одни хватали приготовленные заранее дубинки и железки, другие, как их капитан, проверяли свои протезы и скрытые за откидными пластинами счетчики… видимо, давления воды или пара.

— Забирай мелкую и вали отсюда, Вик, — железным тоном приказал Рэкс, кивнув на выход из подворотни, противоположный тому, из которого доносился все приближавшийся топот. — Сейчас здесь будет жарко!

— Когда мне валить, я решу сам, — фыркнул Вик и подошел к толпе бандитов, собравшейся в центре подворотни плотной стеной. Обеспокоенная Лили не отставала ни на шаг.

Судя по вылезшим из орбит глазам Рэкса, возмутился тот не на шутку. Но прежде, чем капитан Рычащих Псов успел что-либо пролаять, в подворотню ворвалось два десятка легионеров.

Топоча массивными ботинками, первый десяток рассредоточился по периметру заброшенного двора. Второй встал клином, нацеленным на преступную группировку.

Их темно-бардовые кафтаны почти сливались с окружающей темнотой. Но ее то и дело рассекали отблески бронзовой брони: поножей, наручей, нагрудников и шлемов.

Шлемы… с чертовыми респираторами! — с досадой заметил Вик. — Хотя чего я хотел от старого подземного города? Сверхэффективной вентиляции воздуха и современной медицины?

Внимание бывшего чемпиона привлек и другой блеск — механических протезов. Они заменяли руки и ноги примерно половине из прибывших легионеров.

— Приказываю: сложить оружие!

Глухой, трескучий, искаженный респиратором и каким-то устройством голос подал тот легионер, что выступал в качестве вершины “клина”. Видимо, он и был у них за главного — без знаков отличия определить было сложно.

— С хера ли?! — рявкнул Рэкс. — Вы кто такие, чтобы нам здесь указывать?!

Банда тут же поддержала своего главаря грохотом оружия и грязной руганью.

Перекрикивая поднявшийся шум, командир легионеров ответил:

— Мы — Тринадцатый Карательный Отряд!

Бывшему чемпиону не понравилось то, что он услышал.

— Карательный отряд? — шепотом спросил он. С такими Вик, спасибо его удаче, лично не сталкивался. Но слышать о них приходилось: в основном, в историях про Вторую мировую и в новостях про террористические и повстанческие акции.

Принять участие ни в первом, ни во втором, ни в третьем бывший чемпион желанием не горел.

— Это они два дня назад забили до смерти наших соклановцев, — не поняв сути вопроса, ответила красноволосая сестра Борзого.

Соклановцев? — зацепился Вик. — Значит, банды Псов и Кроликов точно подчиняются кому-то еще! И таких кланов, похоже, несколько…

Будто вспомнив что-то, белокурая малявка враз помрачнела и осунулась:

— Наш капитан упоминал это. Банда Кротов. Они тоже были… ворами.

Сиротами, — Вик сразу догадался, что на самом деле хотела произнести девочка.

— Преступная группировка, известная как “Рычащие Псы”! — продолжил командир легионеров. Чеканя слова, он словно вбивал гвозди в крышку гроба: — За многочисленные акты вымогательства, разбоя, неповиновения власти и убийства стражей порядка Нижнего Города Полицейский корпус Имперского Легиона приговорил вас к смерти! Нам, Тринадцатому Карательному Отряду, выдан ордер на ваше полное истребление!

В довесок к словам командира его подчиненные покрепче перехватили дубины — механические варианты полицейских из мира Вика. Другие положили ладони на рукояти висевших на их поясах длинноствольных пистолетов старого образца.

Запахло жаренным.

Но вопреки опасениям бывшего чемпиона отовсюду послышались насмешки и одобрительные возгласы.

Заявление служивого банда восприняла скорее, как признание их заслуг.

— Вот это честь! — поддержал их Рэкс. — Даже не знаю, что теперь делать. Напиться от счастья или сплясать от горя?

Шайка взорвалась дружным смехом, а медногрудая подруга их капитана в это время предостерегла