– Что за детский сад! – невольно вырвалось у меня.

– Вот и я о том же, – улыбнулась Юлия.

– И что, однокурсницы подхватили его инициативу?

– Да нет, конечно! – отмахнулась моя собеседница. – Все ведь все понимали. И потом, кому нужно специально портить отношения с Аленой? К ней ведь тогда ни с чем не обратишься – ни деньжат стрельнуть, ни с рефератом попросить помочь.

– Я думала, сейчас рефераты все поголовно скачивают, – искренне удивилась я. – Как и курсовые.

– Не скажите! – покачала головой Юлия. – У нас с этим строго. Преподавателей на мякине не проведешь. Моментально раскусят и к зачету не допустят. Нарочно будут гонять, пока хитрюга три таких реферата самостоятельно не напишет. Специалистов у нас готовят очень жестко. Но оно того стоит.

– А сами Алена и Виталий как восприняли все эти пересуды, которые возникли с подачи Андрея? Ведь какие-то слухи до них наверняка доходили?

– Доходили, не без этого, – согласилась Юлия. – Но они все равно поженились. И молодцы! Ни зависти, ни сплетен, ни злобы – ничего не побоялись! И правильно сделали! – задорно закончила молодая сотрудница. Но тотчас же веселый блеск в ее глазах сменился грустью. –   Я ведь даже забыла, что Алены больше нет. Чему уж теперь радоваться…

Юлия, видимо, была девушкой с добрым легким характером. Неудивительно, что студенты ей доверяли.

– Скажите, а нет ли у вас фотографии этого самого Велихова? – Я решила на всякий случай разжиться фото предполагаемого злоумышленника.

– Так… – Юлия на секунду задумалась, затем, встав из-за стола, направилась к шкафу у окна. – Где-то должна быть. Только не его персональный портрет, а с девочками из их группы.

Она перелистывала страницы в папках со скоросшивателями и наконец обернулась ко мне с торжествующим видом.

– Вот, нашла! Это они во дворе перед нашим корпусом, как раз после защиты диплома.

Я взяла из рук Юлии фотографию и внимательно всмотрелась в лицо парня, стоявшего в окружении нескольких весело улыбавшихся девушек. Несмотря на кривую ухмылку, лицо Андрея Велихова оказалось довольно приятным. Правильные черты, густая копна темно-русых волнистых волос надо лбом, слегка прищуренные светлые глаза. Муж покойной Алены внешне явно проигрывал своему бывшему однокурснику. И сопернику. Поблагодарив Юлию, я спрятала фотографию в сумочку.

– Спасибо, – сказала я, поднимаясь. – Вы мне очень помогли, если еще что-нибудь вспомните, позвоните по этому номеру.

Я положила на стол свою визитку.

– Хорошо, – ответила девушка, с любопытством рассматривая визитку.

– Да! – спохватилась я. – Мне все же хотелось бы побеседовать и с тем, другим однокурсником. Кажется, Никита…

– Никита Костин, – подсказала Юлия. – Вы как раз вовремя – у него сейчас встреча с научным руководителем. Надеюсь, еще не ушел. В конце коридора увидите дверь с табличкой «Малый конференц-зал». Там обычно эти встречи и проходят. Для конференций этот зал действительно маловат.

– А Велихов? – спросила я, рассчитывая узнать, как мне поскорее увидеть главного подозреваемого.

– Об этом лучше узнать у Валентины Аркадьевны. Она теперь у Велихова научный руководитель. Правда, она его не очень жалует, – неодобрительно заметила Юлия. Я поняла, что этот негатив относится к самому Велихову, а не к его научному руководителю.

Я еще раз поблагодарила Юлию и, тепло попрощавшись с приятной сотрудницей научного отдела, поспешила на поиски Никиты Костина.

Я едва успела дойти до того самого конференц-зала, как дверь распахнулась, и в коридоре появился высокий молодой человек в темно-синих джинсах и светлой рубашке навыпуск. Он так стремительно пошагал к выходу размашистой, несколько развязной походкой, что я едва успела нагнать его в холле корпуса.

– Никита Костин?

– Да. – Молодой человек остановился и с любопытством оглядел меня с головы до ног веселыми темно-карими глазами. Судя по выражению его лица, мои ноги произвели на него приятное впечатление. Я ответила ему тем же, то есть столь же бесцеремонным изучающим взглядом. Что ж, вполне симпатичный, даже красивый молодой человек лет двадцати трех, хотя и не в моем вкусе. Хорошо сложен, аккуратно подстриженные темные волосы, красиво изогнутые брови. Чем-то напоминает молодого Брэда Питта, правда, в затемненном варианте. Странно, Алена до самого выпускного курса училась с такими красавчиками, а вышла за невзрачного болезненного Виталика. Словно специально дожидалась, когда он появится на ее горизонте.

– Вы учились в одной группе с Аленой Нерпиной? – с ходу начала я.

– Ну да, а что? – Костин не выказал ни малейших признаков тревоги, по-прежнему глядя на меня с веселым любопытством.

– Я частный детектив Татьяна Иванова, – сообщила я второй раз за сегодняшний день. – Вы сможете уделить мне минуту-другую?

Это я, конечно, хватила. За пару минут я бы вряд ли узнала что-нибудь стоящее. Но сейчас мне было важно убедить Костина, что я его надолго не задержу. Впрочем, он и не упирался, видимо, не усматривая ничего предосудительного в простой беседе с частным детективом. Это был не очень хороший знак, говоривший о том, что Никита Костин чист как стеклышко. Люди, которым было что скрывать, в таких случаях обычно начинали нервничать, и во мне просыпался настоящий охотничий азарт. Но это явно не тот случай.

– Где мы можем поговорить?

– Да хоть во дворе, на скамейке, – беспечно предложил Никита. – Сейчас мало народу, лекций почти ни у кого нет.

Мы вышли во двор университетского корпуса и направились к ближайшей скамейке. Сентябрьский день разгорался, установилось настоящее теплое бабье лето, поэтому тенек от желтеющих кленов пришелся весьма кстати.

Усевшись на скамейке, Никита с довольной физиономией прищурился на солнце и сладко потянулся.

– Эх, хорошо! – Похоже, парня совсем не интересовала тема предстоящей беседы. А может, он просто радовался, что закончился нудный разговор с научным руководителем, а впереди был теплый ясный денек, который можно провести как угодно. Я опустилась рядом с ним на краешек скамейки.

– Вы встречались с Аленой?

Костин удивленно посмотрел на меня:

– Нет, с чего вы взяли? Так, заходили пару раз в кафе. А вообще она мне с учебой помогала, давала списывать, ну и так, по мелочи…

– Деньги давала в долг, – подсказала я.

Никита с усмешкой покосился на меня.

– А как