я вынула из сумочки фотографию Андрея Велихова.

– Вот, посмотрите, пожалуйста, это не ее муж? Она раньше встречалась с этим парнем.

Конечно, строго говоря, моя уловка не выдерживала никакой критики. Если мы были такими уж близкими подругами с Аленой, вряд ли она не прислала бы мне фотографию своего мужа и не сообщила бы, как его зовут. Но я положилась на удачу, а заодно и на то, что моя собеседница окажется не особо въедливой. Она была явно ко мне расположена и вряд ли стала бы подозревать во мне злоумышленницу.

Женщина взяла фото и внимательно в него всмотрелась, как можно ближе поднеся к явно близоруким глазам. Посмотрев на него секунды три, она энергично закивала:

– Видела я здесь этого парня, видела! Но только это не ее муж. Тот другой. А этот приходил, я его видела, заходил он в подъезд. А однажды выскочил как ошпаренный.

Именно на такой эффект я и рассчитывала. Велихов, судя по всему, был довольно фотогеничным и запоминающимся. Все, что мне было нужно, – это узнать, приходил ли Велихов в дом Нерпиных. Меня охватило радостное возбуждение – неужели я напала на след преступника? Теперь моя задача – как можно скорее встретиться с самим Велиховым и прижать его так, чтобы у него не было ни малейшего шанса вывернуться. Может быть, даже удастся привлечь его к ответственности за совершенное преступление, вопреки пожеланиям Вольтарской.

Скрыв свои переживания от разговорчивой собеседницы, я разочарованно вздохнула:

– Жаль, что это не он. Я ведь даже не знаю, где ее похоронили. Думала, сходим вместе с мужем Алены на кладбище…

– А ты бы к матери ее съездила, – участливо подсказала женщина.

– Да не дозвонилась я до нее, – посетовала я. – Я ведь только сегодня утром прилетела.

– А-а-а, – вновь понимающе протянула женщина. – Ну ничего, еще найдешь всех, и родню, и знакомых. Помянуть, конечно, надо. Эх, жаль! Молодая девчонка, что ж творится-то…

– Ну, извините, что задержала, – сказала я, убирая в сумочку фотографию. – Попробую еще к ее маме на работу заехать.

– А, ну езжай, – кивнула женщина. – Да и я побегу, мне еще готовить надо. Мои-то голодные вернутся!

И она поспешно скрылась в подъезде. Я вернулась в машину и в ожидании объекта наблюдения извлекла заветный бархатный мешочек. У меня на ладони оказались три двенадцатигранника, к которым я неизменно обращалась, если вопрос казался мне неразрешимым. Ну, или неподвластным простой человеческой логике. Подбросив кости, я получила следующее предсказание: «7+36+17 – Пока вы медлите, будущие удачи могут пострадать, а тайные замыслы врагов возмужают».

В этот момент я заметила, что Виталий со своей спутницей направляются к подъезду. Дождавшись, когда за ними захлопнется входная дверь, я решила выждать примерно с четверть часа и только потом подняться в квартиру.

Заодно у меня будет время, чтобы немного поразмыслить над полученным предсказанием. В чем же я допускаю промедление, если верить моим верным помощникам? Пока я сижу тут и выжидаю, когда появится безутешный вдовец, преступник попросту ускользнет у меня из-под носа. Мне надо как можно скорее выйти с ним на контакт, вот о чем предупреждают кости. Я извлекла из сумочки бумажку с номером телефона научного руководителя Велихова.

– Слушаю вас. – Я с удивлением вслушивалась в довольно молодой бесстрастный женский голос. Я ведь была уверена, что научный руководитель Велихова – пожилая дама, маститый ученый, профессор.

– Валентина Аркадьевна? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, это ее секретарь, – возразила девушка. – Чем могу помочь?

– Извините, вас беспокоит методист научного отдела, – с ходу начала я врать. – Я выверяю график встреч аспирантов с научными руководителями и хотела бы уточнить, на какое время у Валентины Аркадьевны назначена встреча с Андреем Велиховым. Здесь возникли разночтения…

– Минуточку, – отозвалась секретарь деловитым тоном. – С Велиховым встреча назначена на завтра на одиннадцать утра.

– Большое вам спасибо. – Я и в самом деле испытывала благодарность к сотруднице, которая без лишних слов предоставила мне необходимую информацию.

Выждав еще немного, я направилась в подъезд высотки. Поднявшись на лифте, я оказалась у двери уже знакомой мне квартиры. На мой звонок довольно долго не открывали, я вновь протянула руку к звонку, но тут дверь осторожно открылась.

– Вы к кому? – удивленно спросила девушка, глядя на меня немного испуганными светло-серыми глазами.

– Добрый день. Я к Виталию Нерпину, – спокойно сообщила я, показав девушке свое удостоверение. – Он дома? – спросила я, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

Девушка в нерешительности замялась, затем шире отворила дверь, пропуская меня в квартиру.

– Да, дома. Проходите, пожалуйста.

– Татьяна, – представилась я, протянув девушке руку.

– Виолетта. – Девушка пожала мою руку тонкими сильными пальцами.

Виолетта, что-то знакомое… Ах да! Вольтарская упоминала о какой-то Виолетте, когда перечисляла знакомых Алены. Помнится, я даже приняла за нее медсестру, с которой столкнулась возле этой же самой двери в прошлый раз. У меня даже есть ее телефон, но позвонить по нему пока не довелось. Может, и к лучшему. Сейчас я явно застала Виолетту врасплох, и она попросту не успела подготовиться к беседе с частным детективом.

– Давайте пройдем на кухню, – предложила Виолетта. – У меня совсем немного времени, но я могу угостить вас чашкой чая.

– А почему бы нам всем вместе не побеседовать в гостиной? – наивно поинтересовалась я. – Или Виталий настолько занят, что не сможет уделить мне четверти часа?

– Да нет. – Виолетта все еще была в нерешительности. – Просто мы недавно вернулись с ним с прогулки… Хорошо, пойдемте в гостиную.

Я прошла в комнату вслед за девушкой, надеясь застать там Виталия, однако, к моему искреннему удивлению, его там не оказалось.

– Он решил прилечь, – пояснила Виолетта и указала на закрытую дверь спальни. – Должно быть, уже заснул. Но если хотите, я могу его разбудить, хотя…

– Нет-нет, – поспешно возразила я, – не будите его. Пусть отдыхает.

Я пребывала в искреннем недоумении. В прошлый мой визит Виталий избегал даже смотреть в сторону спальни. А теперь вот преспокойно улегся спать в той самой комнате.

– Да, это очень тяжело, – сказала вдруг Виолетта, проследив за моим взглядом. – Я сделала там