ты бил слабее. Эдрик до переноса хрен бы так лихо со щитом стоял. А я еще и вне боя могу с растениями работать. И «корни» у меня получаются, хотя скорее на низкий кустарник похожи, и почву сильно истощают. Меня Главный Друид в деревне просил в округе деревни так не делать.

— Понятно.

Этот вопрос был последним из тех, что мы обсудили в тот вечер. После не очень удобной, но сносной ночевки, с утра, кое-как перекусив, мы отправились дальше по долине Межгора.

Междугорье, или Межгор, было новой старой родиной минотавров. То есть, здесь жило несколько их поколений, но нельзя сказать, что они обитали здесь издревле. Минотавры пришли в эти места около сотни лет назад и заняли главную долину Межгора. Их предки некогда обитали в Великих степях, но постепенно были оттуда вытеснены. Причиной тому стало несколько важных событий.

Первым был период ухудшения плодородности Степей. Как объяснял хитроумный тролль, который каким-то образом забрел в деревню минотавров и даже побывал в Великой библиотеке Анка, когда та еще была цела, закончился период «увлажнения степей», повысивший их плодородность на некоторое время. И кентаврам, и минотаврам, ведущим кочевой скотоводческий образ жизни и прежде редко сталкивавшимся друг с другом, стало не хватать пастбищ.

Минотавры были лучше организованы, в то время как кентавры отличались большей многочисленностью и лучшим вооружением. Тут бы и пришел минотаврам геноцид, если бы не вмешательство послов империи Анка. Тролли великого Анки недавно загнали в дальние норы живших в этой долине и осмелившихся поднять восстание свинолюдов.

Преследуемые кентаврами племена минотавров показались им неплохим приобретением для будущего империи.В кровавой «Битве у ворот Межгора» минотавры при поддержке гвардии Анка и их призывников одержали победу над кентаврами. Немалую роль сыграло численное превосходство. Минотавров и гвардейцев Анка было примерно поровну и не так уж много. Зато «летних призывников» — крестьян, призываемых на лето, было чрезвычайно много. В степях было мало деревьев для изготовления длинных копий или луков, но крестьяне умели метать дротики, а их количество было поистине безграничным. Империя Анка славилась умением организовать массовое производство простых вещей… В общем, для кентавров это обернулось катастрофой.

Несколько племен кентавров и вовсе прекратили существование. Оставшиеся откочевали южнее. А минотавры, почти демонстративно, на границе Великих степей и Межгора возвели нечто вроде земляного форта. Назвали его Минотавр-форт, и за последние пятьдесят лет кентавры даже не помышляли о его атаке. Правда, иногда несколько разъездов молодых кентавров проскакивали мимо форта вглубь долины, но их довольно быстро ловили. Поэтому в целом вся эта обширная долина считалась безопасной территорией.

Ее большая часть использовалась для одомашненных шерстистых двурогов, которых минотавры использовали для всего, чего только можно. Было несколько распаханных мест, но это было больше исключение, чем правило. Долина не была слишком плотно заселена, но все же количество населения было приличным.

Правда, с безопасностью долины все же была связана уйма частностей. В разного рода ущельях по ее краям обитали недобитые свинолюды, птицелюди и псоглавцы. Слухи также доходили о каких-то группировках под предводительством гоблинов. Но самое неприятное заключалось в том, что в долине имело место своего рода двоевластие.

Глава совета племен, советники и главный шаман были в целом вменяемыми существами. Однако все портил пережиток, оставшийся от развала империи Анка. Наместник Межгора был назначен незадолго до падения империи в качестве номинальной фигуры для интриг высшей анкской знати. В последнее время, опираясь на приданные ему и так и не отправленные в столицу отряды гвардии, он игнорировал все панические послания оттуда. Наместник увеличивал установленные империей Анка налоги и набирал все больше наемных отрядов из всевозможного отребья, чуть ли не из кентавров.

Сколько всего можно было собрать слухов, если пить с теми, с кем надо! Хоть меня и удивляла осведомленность жителей этой довольно глухой деревни, одной из многих в долине, видимо, у них имелись свои средства связи.Впрочем, большинство слухов так или иначе были связаны со столицей Межгора - Высокими Холмами. Пока мы не доберемся туда, беспокоиться было особо не о чем. Даже ближайший административный центр, деревня Кровавого Плеча, находилась довольно далеко оттуда, так что причин для волнения не было.

Тем не менее, ситуация в долине явно накалялась. Старые порядки рушились, а новые еще не успели окончательно установиться после падения империи Анка. В такие смутные времена нередко возникают самозванцы и авантюристы, жаждущие власти и богатства. Кто знает, какие силы могли скрываться за слухами о гоблинских бандах и прочей нечисти? Остается лишь надеяться, что мудрость старейшин и сила единства минотавров не позволят недостойным совсем отбится от рук.

Захваченный своими мыслями, я не особо отслеживал внешний мир, только отметил, что мы зашли в какой-то лесок. Немного впереди шел Эдрик, сзади меня Рури, и замыкающей шла Ричерия. Это казалось, логичным. Ошибку я понял. когда меня из задумчивости выбил крик Рури:

— Маму бьют — прокричал Рури.

Я молча выругался про себя, все же поговорка «ослов и ученых на середину», имела намного более глубокий смысл, чем мне казалось, когда я был помоложе. О том что на нас могут напасть сзади, я как-то не подумал, а Ричерия, несмотря на множество своих талантов, к ближнему бою не была особо приспособлена и в нашем мире. Нет, спортом она занималась примерно все то время, что я с ней знаком, с перерывами на последние этапы беременностей и восстановление после родов. Но спорт спорту рознь. Я крайне недолго, но занимался карате и фехтованием, сыновья ходили на дзюдо, футбол и баскетбол. Ричерия в университете немного ходила на стрельбу из лука и теннис. А после учебы же, в основном, занималась аэробными видами спорта, ну и гантели немного тягала. Нет, на ее фигуре это отлично отражалось, но ближний бой — это было совсем не ее. Не то чтобы дзюдо, фехтование или карате могли помочь против нападения стаи волков.

Именно так. Стаи. Что заставило их напасть, было большим вопросом, все же пусть нас было четверо, безобидно мы не выглядели. А вот самого уязвимого члена группы они вычислили моментально. Ричерия, конечно, не фарфоровая ваза, но… Духи, это было опасно.

От первого огненного шара сволочной волк, напавший на Ричерию почти уклонился, но в любом случае это было достаточно близко, чтобы он ее оставил в покое. Секунду спустя коротким рывком туда примчался Эдрик, успевший уже надеть на левую руку щит. Этим щитом волк и отхватил. Проблема в том, что серых тварей был десяток.

—