и с расширением производства продовольствия. С последним у минотавров сильно помогали их друиды, но их возможности были ограниченны и сейчас близки к максимуму того, что можно было выжать из местностей, которые те были способны обрабатывать и охранять. А увеличение пахотных земель означало необходимость увеличения их охраны, то есть дополнительных средств на армию и полицию, а с этим — полный провал.

Как я понял из разговоров с местными жителями, Империя троллей Арка и так переживала не лучшие времена — кризис престолонаследия, коррупция и столетия отрицательного отбора военных и гражданских руководителей сделали бы свое дело в любом случае. И в том виде, в котором она существовала, рано или поздно она бы распалась, так или иначе.Но на все эти внутренние проблемы еще и наложилось вторжение людей. Сначала, значительно севернее, они сокрушили Империю Тека — объединение городов-государств под единой властью, где Высокий город Тека был первым среди равных, а остальные ему подчинялись. Позже довольно небольшой отряд людей пришел на территорию Империи Арка. И армия Великой Империи Арка мало что смогла противопоставить этому вторжению.

Мне казалось странным, что местные доспехи очень толстые. Так вот, мне не просто казалось. Горы, в долинах которых в основном и жили местные минотавры и тролли, были довольно богаты полезными ископаемыми. Здесь было много меди, золота, серебра, а также платины, если я правильно понял описания. Но вот чего почти не было, так это железа. Либо его просто не нашли, либо не умели выплавлять. Бронзу местные делать умели и неплохо, но олово для ее производства было привозным товаром, завозившимся исключительно «с той стороны гор, куда заходит солнце». Да и самой бронзы делали немного — необходимости не было, да и выходило слишком дорого. Для обычных хозяйственных нужд хватало меди и золота.

Южнее и восточнее, на границе со степями, где было более развито скотоводство, делали кожаные доспехи и стеганые куртки из шерсти местных животных, напоминающих по описаниям козлов или яков. Наравне с теми двурогими животными, которых я видел раньше — они были основным тягловым скотом в этих краях. Вот только двуроги были чрезвычайно прожорливыми, их трудно было провести по горным тропам, и для верховой езды они мало подходили, главным образом потому, что всаднику было сложно заставить их делать то, что требовалось, в отличие от привезенных людьми лошадей.

В первом же бою, даже частично закованная в сталь конница с длинными копьями, прорезала строй троллей, захватила великого Анку и держала его в плену, пока не был заплачен гигантский выкуп. Гвардия троллей вооруженная намного хуже и слабее, без наличия длинных пик или копий, ничего не смогла сделать и была вырезана во мгновение ока. Как только выкуп был получен, Великий Анка был зарезан, как и его бывший соперник. После, чтоб спровоцировать беспорядки и спойкойно уйти снаграбленным, «безрогие бледные минотавры» просто и незатейливо вырезали всю столичную высшую аристократию. А потом вырезали и кого успели во всем столичном городе. Потеря большей части имперских сокровищ и практически всего верхнего звена местной администрации очень плохо отразилось на управляемости Великой Империи Анка. На что наложилось невозможность выбрать следующего Великого Анку. Заниматься таким должен был верховный жрец Великого и Ужасного Красного Духа Троллей Анка. Который, после смерти предыдущего, выбирался из высших жрецов и получал подтверждение полномочий от Великого Анки. Когда же Великий Анка умирал, верховный жрец делал последнюю проверку перед признанием кандидата следующим Великим Анкой. Ситуацию, когда останутся только младшие жрецы Великого и Ужасного Красного Духа и дальние родственники Великого Анки, и Великого Анку будет выбирать некому и не из кого, система местного престолонаследия не предусматривала.

После таких печальных событий вся империя Анка развалилась по видовому признаку, на те племена, которые тролли великого Анка постепенно включили в свою империю. После грабежа столицы, ненадолго захватившие ее люди думали только о том, как бы сбежать с награбленным, даже и ни думали перехватить власть, да и мало их было. Недолгие захватчики успешно сбежали, но в расколовшейся на части империи Анка началась постепенная деградация администрации, технологии и уровня производства.

Раньше бронзовые доспехи не были такой уж редкостью, хранилища государственных ресурсов были полны, а пахотных земель было существенно больше.

Сейчас же… Ну сами понимаете.

На вопрос кто виноват, ответ-то у меня был, а где бы найти доспехи получше, хотя бы для Эдрика, явного ответа пока не было. Как-то хреново все пошло.

Плюс…

— Духи воздуха сердиты. Великий дух воздуха недоволен. — так мне объяснял ситуацию местный Великий Шаман.

Вторым жизненно важным вопросом было наличие продовольствия. И с этим намечались серьезные проблемы. Особенностью местного климата являлось наличие крайне неравномерных ветров - семь лет все идет стабильно, а потом на восьмой год ветры меняются, и очень благоприятный для земледелия климат резко становится совершенно неподходящим. Это еще полбеды. Но проблема в том, что нет четкого цикличного повторения - это может случиться раз в восемь лет, а может раз в пятнадцать. А может и раз в пять или даже раз в три года. На побережье в это время еды хоть отбавляй, тот же самый ветер пригоняет массу рыбы, а в горных долинах можно хоть с голоду подыхай. А в следующие несколько лет все наоборот.

Империя Арка не в последнюю очередь и стала империей, потому что тролли ее правящей верхушки первыми решили этот вопрос - путем строительства государственных хранилищ и увеличения количества обрабатываемых земель. Хранилища использовались в качестве опорных баз для обеспечения логистики во время войн и для раздачи продовольствия во время «года гнева духов воздуха».

Но сейчас этих хранилищ больше нет. А голод, если верить Великому Шаману, вот-вот грянет. А долина союза племен Кровавого Плеча, хоть и находится практически вплотную к побережью, не имеет прямого прохода туда, туннелей не ведут, да и строить их никто не умеет. Проход по долинам к морю закрыт союзами племен, с которыми царят в лучшем случае нейтральные отношения. Это даже не вспоминая племена кочевых кентавров. И просто так сборщиков припасов никто не пропустит.

А таких нейтрально-враждебных союзов племен немало. Ну и даже если эти припасы каким-то чудом удастся собрать, после этого их надо еще суметь сохранить и доставить по назначению, что задача не для слабонервных. Более того, лучшие заклинатели духов воздуха — шаманы как раз обитают в союзе племен Кровавого Плеча. Но без убедительных доказательств им не поверят, а когда те появятся, будет уже слишком поздно. Были еще