— У меня мурашки от этого леса, — сказал Дейл.

Мерл кивнул.

— Я ему то же самое сказал. Уж лучше выгуливать пса по Мэйн-стрит.

— Почему? — спросил я, умолчав об ужасе, пережитом утром. — Что плохого в этих лесах?

— Ну, — Мерл вздохнул. — Во-первых, если зайти достаточно глубоко, они сливаются с лощиной Ле Хорна.

— Да, — согласился я, — но эти леса шириной более двадцати миль, а лощина прямо в центре. Так что мы довольно далеко от нее.

— Не так уж и далеко, — сказал Мерл. — Леса, кукурузные поля и всё остальное, окружающее ее, относятся к владениям пяти разных городков. Земля принадлежит множеству людей: фермерам, бумажной фабрике, местным органам власти, даже государству. Но все они связаны между собой, Адам. Лощина Ле Хорна похожа на сердце, и, как у сердца, у нее есть вены, которые пронизывают лес.

Писатель внутри меня впечатлился его аналогией, о чем я тут же не преминул сказать.

— Ты должен попробовать написать книгу, Мерл.

— И отказаться от моего неудачного антикварного бизнеса? Держи карман шире. Хотя в одном ты конечно прав: вышла бы отличная книга.

— Ужасы, — пробормотал Дейл.

Я допил свое пиво.

— Не уверен насчет ужастика, скорее уж хороший детектив или криминальный роман. Ле Хорн убивает свою жену, а затем исчезает. Людям такое нравится.

Дейл молча смотрел на свою банку, а Мерл уставился на что-то во дворе. Их молчание смущало, и я подумал, что сказал что-то не то.

— Ну чего молчите, сами же начали?

— Там гораздо больше, чем просто убийство, — тихо сказал Дейл. — Не обижайся, Адам, но ты намного моложе нас. Большая часть этой истории произошла тогда, когда ты еще пешком под стол ходил.

— Большая часть какой истории? Ты о чем?

— О лесах, — ответил Дейл. — Люди говорят, что они прокляты.

Я не был уверен, шутка это или нет, поэтому подыграл.

— Прокляты? Ты имеешь в виду там есть привидения?

Дейл кивнул.

— Для начала. Но это только верхушка айсберга. Там случались всякие странности.

— Например? — теперь мне стало по-настоящему любопытно. Я, конечно, слышал страшные истории о том, что призрак Патриции Ле Хорн бродит по фермерскому дому ночью, да еще был мой опыт в старшей школе. На этом всё.

— Помнишь, мы говорили о пау-вау? — спросил Мерл.

— Ну.

— Так вот, Нельсон Ле Хорн был чернокнижником. Практиковал черное пау-вау. Говорят, это мощная вещь.

Лицо Дейла тронула могильная тень.

— Об этом лесе всегда ходила дурная молва. Индейцы считали, что он проклят. Называли его «плохим местом» и отказывались жить рядом с лощиной. Есть записи о том, что они не преследовали раненую дичь в пределах леса, потому что считали, что он заражен демонами. Думали, что внутри лощины есть портал в другой мир. Я читал, что они изгоняли своих преступников и сумасшедших в лес. И, видимо, это работало, потому что они не возвращались.

Мерл беспокойно пошевелился.

— Я думал, что всё это бред, пока Ле Хорн не убил свою жену.

— Ну, — сказал Дейл, — все, о чем я читал, произошло задолго до того, как предки Нельсона Ле Хорна прибыли в Америку. Это может быть правдой, а может и нет. С легендами так всегда. Истина и вымысел смешиваются, становясь неразличимыми.

— Что с ним случилось? — спросил я.

Дейл прошептал:

— Говорят, Нельсон Ле Хорн всё еще в лесу. Скрывается и колдует.

Я играл с зажигалкой, вращая ее по поверхности стола.

— Да ладно. Ты правда думаешь, что он еще там?

— Нее, — Дейл покачал головой. — Я полагаю, что он либо мертв, либо давно свалил в Мексику. Надо быть конченым идиотом, чтобы жить рядом с местом своего преступления. Но есть и другие свидетельства. Люди видят свет по ночам. В лесу. «Блуждающие огоньки», кажется, так их называют. Странные звуки: рычание, шепот и тому подобное. Круги на полях.

— Круги на полях? — я сдержал смешок. — Летающие тарелки?

— Я говорю о кругах на полях, — сказал Дейл. — Я не хочу даже думать о том, кто или что их делает. Были и другие странности. Еще в девяностые какие-то исследователи из Пенсильвании обнаружили непонятные магнитные аномалии в почве, разбросанные по всему лесу. Они так и не выясняли, что вызвало их появление. Один псих, повернутый на нью-эйдж, сказал, что это места пересечений лей-линий, что бы это ни значило. А еще люди рассказывают о большой черной собаке с огненно-красными глазами, которая ночью ходит по лесу. Прозвали ее Адской гончей.

— И деревья двигаются, — добавил Мерл. — Идут себе люди по тропинке, а как развернутся — нет ее больше, а вместо нее деревья, которых там раньше не было.

Я вспомнил, что утром мне показалось, что деревья хотят навредить мне и Большому Стиву.

— Вы что же, действительно верите в это? — спросил я, даже не стараясь скрыть сарказм. Мой голос дрогнул.

Оба соседа пожали плечами.

Дейл встал.

— Схожу за пивом.

Он медленно пересек двор, будто разговоры о лесе истощили его.

Я списал это на артрит и аномальную жару.

Стоило Дейлу скрыться, Мерл сказал:

— Это не просто болтовня, Адам. Люди пропадали в этих лесах.

— Когда? Сколько?

— О, я знаю о паре десятков. Охотники на оленей. Туристы. Молодежь, забредшая в поисках развлечений глубже, чем следовало. Даже лесоруб с целлюлозно-бумажной фабрики. Некоторых нашли, а некоторые… ну а некоторые как в воду канули. Помнишь парня по имени Чалмерс? Его нашли примерно два года назад.

Я покопался в памяти, и через мгновение в голове всплыл образ.

— Крейг Чалмерс? Растлитель детей? Который похитил маленькую девочку в Севен Валлис через три дня после того, как досрочно вышел из Кэмп-Хилла?

Мерл кивнул.

— Тот самый. Для начала им вообще не следовало выпускать этого сукиного сына из тюрьмы. Никогда. Помнишь, после похищения он отвел девочку в лес, и полиция штата выслеживала его? Так вот, когда они его нашли, он без умолку трещал о демонах. Говорил, что лес полон чудовищ и что они пытались его убить.

Пока я размышлял об этом, всплыли кое-какие детали.

— Погоди, разве его не в лощине поймали? Он же прямо в ней лагерь разбил.

— Да, я знаю, о чем ты думаешь, и ты ошибаешься. Это не лощина Ле Хорна. Тот же лес, но другое место. Эти леса полны лощин, и если ты спросишь меня, то я скажу, что каждая из них — плохое место. Говорил же уже: лощина Ле Хорна пустила корни повсеместно. Может быть, она заражает остальную часть леса.