Принцесса не обратила на его действия ни малейшего внимания.

– Знаете, – доверительно сообщила она Коту, – отец повторил в свое время известную ошибку. Забыл кого-то там пригласить на мой день рождения. Никто не помнит, чтобы меня проклинали, но придворный звездочёт сказал, что в шестнадцать лет меня похитит дракон. Папенька поверил, конечно, и замуровал меня. Какие глупости! Драконы уже давно не похищают принцесс. Да вы угощайтесь!

Кот недоуменно посмотрел на стол. Под окном еле слышно хихикнули. Кот наклонил кувшин, в чашку полилась вода.

– Спасибо, – Кот с достоинством отхлебнул. – Очень вкусно.

– И всё?! – удивилась принцесса.

– Ну… что ещё… Отличная вода! Чистая и гм… прозрачная.

– Я спрашиваю, вы есть, что ли, не будете?!

Под окном завозились.

– Так ведь… – Кот решил пренебречь этикетом: – Нечего здесь есть!

– Конечно, вы же ничего не заказывали!

Принцесса хлопнула в ладоши:

– Значит, так. Брускетту с греческим сыром, галантин из фермерского цыплёнка, бастурму с кремом из домашней аджики, турнедо из говяжьей вырезки, карпаччо с соусом песто, мильфей с овощами и… компотику! Ещё чего-нибудь для вас?

Принцесса выжидательно смотрела на Кота. Он ошалело разглядывал стол, на котором появлялись дымящиеся горшочки и тарелки с причудливой едой. Места на маленьком столике не хватало, поэтому некоторые горшочки исчезали, а взамен появлялись другие. Это был какой-то танец диковинных блюд. Какое из них турнедо, а какое карпаччо, Кот не знал и начал нервничать. Наконец в центре стола возник каравай, украшенный плетёной косичкой, и сам собой нарезался на куски. «Хлеб – это хорошо, – Кот вдохнул запах хрустящей корочки, – с хлебом всё понятно».

– Папа! – не выдержали на улице. – Проси скорее пряников! И… сбрасывай их сюда!

Кот обернулся. В проёме окна торчал Гусля и подпрыгивал от нетерпения. На нём был кружевной воротник и красный платок в горошек. Из-под платка торчали драконьи уши.

– Ой! – сказала принцесса и хлопнулась в обморок.

– Жалко, что не сработало, – виновато сказал Гусля. – Она могла бы подумать, что я – премилая девчонка, но почему-то не захотела. Полей её водичкой.

Кот взял кувшин и уронил несколько капель на лицо принцессе. Потом наклонил кувшин над собой. На лоб ему тоненькой струйкой побежал компот.

– Ммм… – Кот облизнулся: – Клубничный.

Принцесса в это время встала на ноги и с любопытством подошла к Гусле:

– У вас зубы болят?

Дракончик и не заметил, что в кулинарной суматохе его платок съехал набок. Узелок торчал за правым ухом, как будто косынкой подвязали флюс.

– Да! – ответил он. – То есть нет. В общем… – Гусля поспешно поправил платок. – Буду!

– Чего будете? – Большие глаза принцессы стали ещё больше.

– Пряник! И… компотику! Меня Гусля зовут!

Гусля хочет полакомиться пряником. Помоги ему добраться до него.

Принцесса подбежала к Гусле и ласково потрепала его за ушами:

– До чего ты хорошенький! Я тебе так рада!

Дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался начальник охраны. Он тяжело отдувался:

– Принцесса! Ваше высочество! Нас предали! Мне доложили, что внутри замка – дракон!

Тяжёлый взгляд начальника охраны упёрся в Гуслю. Дракончик держал в обеих лапах по прянику и блаженно улыбался. Увидев, что на него смотрит большой злобный дядька, Гусля с готовностью протянул ему пряник.

– Какая милая толстушка, – начальник охраны застеснялся. – Позвольте представиться. Ландыш Петрович.

За окном неудержимо захохотал Голос-из-леса. Кот поперхнулся и выронил чашку. Принцесса заботливо подала ему салфетку и похлопала по спине.

Ландыш Петрович твёрдым шагом подошёл к Коту.

– Ты! – воскликнул он грозно. – Ты протащил дракона в крепость! Где он?!

– А где ваш осёл? – вдруг встрял Гусля. – Алинка сказала, у вас осёл каких мало.

Ландыш Петрович на секунду замешкался, Кот вывернулся у него из-под руки и метнулся в открытую дверь. Бежать ему было особо некуда: у крыльца стояла стража, а путь к окну был перекрыт разъярённым Ландышем. Кот вспомнил свой коронный трюк и, резко затормозив, прошмыгнул в соседнюю комнату. Вряд ли кто-то подумает, что беглец прячется в двух шагах отсюда. Кот запрыгнул в шкаф и быстро прикрыл дверцу. Громко топая сапогами, Ландыш Петрович промчался мимо спальни, даже не заглядывая внутрь.

– Серьёзно? – раздалось у Кота за спиной.

В платьях кто-то завозился и потянул Кота за хвост. Кот выпустил когти, извернулся и приготовился расцарапать обидчика. Но обидчик примирительно погладил его по уху и улыбнулся:

– Что-то такое с нами уже было. Кажется, мы обречены встречаться в неподходящих местах.

Это точно. В последний раз Кот наткнулся на волшебника Арсения, когда полез прятаться от рассерженных зверят под собственную кровать. В том самом доме, который этот самый Арсений и выстроил. Для звериных тайн и, как оказалось, для главной тайны леса – зелёного яйца, украденного Котом.

– А… ты здесь чего? – спросил Кот.

– Жениться хочу.

– Ага, – сказал Кот.

Арсений подлез ближе и объяснил:

– Король не позволяет.

– Вон оно что, – протянул Кот. – А ты?

– А я всё равно женюсь! Надо только подвиг совершить, чтобы король благословил. Я её от дракона защищу!

– Принцессу, что ли? – Кот вспомнил, где видел её в первый раз.

На медальоне, который Арсений потерял, а Гусля нашёл и сохранил. Все драконы – мастера сберегать богатства.

– Ну да, принцессу, – горячился Арсений. – Спасу её!

– От Гусли?! – Кот вытаращил глаза.

– Почему от Гусли? – Арсений растерялся. – От настоящего дракона.

Коту стало обидно:

– А Гусля, по-твоему, какой?! За ним уже ползамка гоняется!

Арсений задумался, а потом решительно тряхнул кудрявой головой:

– Придётся сначала вас спасти. Ты не волнуйся, принцесса поймёт. Так-то мы с ней давно уже сбежать договорились, если без подвига не получится. Просто я не хотел, чтобы она с отцом ссорилась, семья всё-таки…

– ДРАКО-ОН! – завопили во дворе так, что задрожали стекла. – РАССТРЕЛЯТЬ!

Кот и Арсений, забыв об осторожности, выкатились из шкафа и со всех ног помчались на улицу.

Глава 18. Похищение состоялось

Во внутреннем дворике из фонтана вылезал растерянный мокрый Гусля. Он испуганно крутил головой, не понимая, откуда столько суматохи. В фонтан дракончик упал не нарочно, но с удовольствием. Он торопился к крыльцу встречать Кота, а фонтан попался на пути. Гусля плюхнулся в воду как раз тогда, когда из дворца выскочил начальник охраны.

Ландыш Петрович решил, что это вернулся дракон-Капибара. Который вовсе не утонул, а обманом разросся в воде до гигантских размеров и прокрался