Однако не дрогнула. Выпрямилась ещё сильнее. Ещё сильнее приподняла подбородок.

Рагнар сделал шаг. Медленный. Плавный.

И вновь у меня возникла ассоциация с хищным зверем, который знает, что добыча никуда не денется, потому может позволить себе поиграть с жертвой.

Спасибо интернетику и многочисленным блогерам, на которых я подписана, я хотя бы приблизительно понимаю, что к чему и как с этим бороться.

Итак, сохраняем спокойствие.

– Брат, я прошу тебя вернуться к себе. Я собираюсь лечь спать.

Глаза Рагнара вспыхнули с новой силой. Кажется, не следовало произносить последнее слово, оно и в Эрмиде имеет двойное значение.

Он делает ещё шаг, и я чувствую, как по коже ползут ледяные змеи паники. Он хищный, страшный, огромный. У меня нет шанса спастись. Мне никто не поможет. У меня есть только я. Маленькая, хрупкая, ничего не знающая о местных мужчинах, но… не беспомощная и не глупая!

– Рагнар, ты дал слово меня защищать и оберегать, – произношу спокойно, хотя влажные виски холодит ночная прохлада, а тело напряжено, точно струна. – Сейчас ты меня пугаешь. Сильно пугаешь. Может, безопаснее открыть окно, чтобы ты сразился с тем, что могло причинить мне вред?

Качнула головой в сторону окна, и мужчина перевёл туда взгляд.

Несколько мгновений он стоял без движения, а я боялась даже дышать. Но не отступала. Не сжималась от испуга. Нельзя.

Голова работала словно компьютер, сводя полученные данные воедино: глубокие борозды от когтей на деревьях в лесу, хищные реакции мужчин, их звериное чутьё, запредельный слух, опасные постояльцы гостиницы…

Эрмид небезопасен. Настолько, что люди здесь куда ближе к природе, чем в моём цивилизованном мире с интернетом, круглосуточной доставкой еды и тысячами камер слежения.

И мне придётся перестроиться. Пробудить инстинкты, научиться слушать интуицию, вытащить пробки из ушей и снять шоры с глаз. Но для начала – избавиться от незваного гостя.

– Рагнар, пожалуйста, уходи. Я устала и хочу лечь спать. Ты обнажён и смущаешь меня, – попросила по–человечески.

Один удар сердца, смазанное движение – и он сжимает моё горло, заставляя приподняться на цыпочки.

Склоняется, обдавая кожу жаром своего дыхания.

Его губы почти касаются моих.

А я понимаю, что ни капли не боюсь.

Чувствую!

Знаю!

Он возбуждён, а не зол. Иначе уже набросился бы и повалил на кровать. И, лгать бесполезно, вряд ли я сильно расстроилась бы подобному исходу дела. Может, сама напала бы в ответ, совсем теряю голову от его близости.

– Лестно, что ты так меня хочешь, – проговорила ехидно. – Но позволю себе напомнить: я тебя не приглашала. Ты вторгся на мою территорию, брат.

– Ты пр–р–ринадлежишь мне, – рыкнул он хищно.

– Только в твоих фантазиях, дорогой, – растягивая гласные, ответила ему. – К слову сказать, мне больно и неприятно. Это не возбуждает. Более того, расстраивает. Ты обещал быть моим защитником, а стал нападающим.

О, этот разочарованный тон! Я и не знала, что умею так говорить.

Яростное свечение его глаз исчезло. Пальцы на шее разжались, погладили кожу, словно извиняясь.

Я сделала шаг назад, и он не стал удерживать.

– Ты молодец, – неожиданно похвалил Рагнар.

Спорить с ним я, разумеется, не стала.

– Знаю.

– Ты смогла удержать зверя в узде, а это заслуживает уважения, – настойчиво продолжил он свою мысль, но меня едва не передёрнуло от мерзких ассоциаций.

– Держи своего зверя в штанах! – недовольно заявила я и попыталась силой вытолкать брата за дверь. – Иди уже! На сегодня хватит потрясений.

– В штанах? – уточнил Рагнар. – Странное сравнение.

– Ты всё понял. А теперь говори: «Спокойной ночи, Алессаль» и иди к себе. Пожалуйста! Мне не до светских любезностей.

Вместо положенной фразы мужчина взял мою руку и поцеловал кончики пальцев.

– Ты была великолепна, Алессаль. Сладких снов.

Он неспешно удалился в ванную, я же поймала себя на мысли, что простояла столбом не одну минуту, прежде чем очнулась.

Да уж. С этим товарищем не заскучаешь.

Спряталась под одеяло, обозвала братца пошляком и моментально отключилась. Пока ещё что–нибудь не случилось!

Глава 7

Я никогда не была жаворонком, но в Эрмиде начала подозревать, что, возможно, совсем не знала собственный организм. На Земле у меня были высокоскоростной интернет, тысячи знакомых по всему миру и освещённая огнями мегаполиса ночь. Я ничего не боялась и по вечерам едва могла заставить себя отложить телефон. Однако здесь всё изменилось.

Едва солнышко показалось из–за горизонта я открыла глаза.

Улыбнулась, вспомнив, как отважно защитила свою территорию от бессовестного обнажённого захватчика.

И вместе с тем пришло осознание, что Рагнар вылетел из ванны и прибежал меня спасать не просто так. Что–то я сделала не так, чем–то спровоцировала. И стоит приложить все усилия, чтобы подобного не повторилось. Но, как я ни силилась вспомнить подробности этой ночи, не могла сообразить, чем вызвала такую реакцию.

– Рагнар, у меня важный вопрос, – начала я, как только брат позавтракал и потянулся к чашке с кофе.

– Удивлён, как тебя хватило до конца завтрака. И не лопнула ведь, – пошутил он миролюбиво и кивнул, позволяя продолжить расспросы.

Не стала зацикливаться на царском жесте и заводиться, сейчас куда важнее разобраться в ситуации.

– Что побудило тебя ворваться ко мне ночью?

– Тебе не понравится мой ответ. – Рагнар усмехнулся и выглядел при этом действительно довольным и отчего–то хитрым.

– Ещё больше мне не понравится, если подобное начнёт повторяться из ночи в ночь. Объясни, что я сделала не так, пожалуйста. Окно я не открывала.

– Но хотела.

– Хотела, но вовремя остановилась, – не стала отпираться я. И не удержалась от претензии: – А ведь ты не объяснил, чем опасно открытое окно. В Харраде такого правила нет.

Мужчина неторопливо допил кофе, отставил чашку и полностью сосредоточился на мне.

– Алессаль, правила Харрада распространяются на Харрад. В путешествии, среди опасных незнакомцев, хищников, магических ловушек и растений с опасными для человека свойствами, ты должна беспрекословно слушать меня. Я не могу пояснять каждый свой шаг.

Я покусала губы, стараясь обуздать эмоции. И плевать хотела, что он видит и понимает, как мне непросто.

Уловка сработала – мысли прояснились.

– Я понимаю, что ты не обязан работать моим личным наставником, что опасную грань мира стоит изучать по книгам, а не сталкиваясь с ней напрямую. Но ответить на прямой вопрос ты можешь.

– Тебе не понравится, если я дам ответ на вопрос о прошлой ночи. Более того, ты смутишься настолько, что, возможно, испортишь впечатления этого дня, а у нас запланировано много интересного, – не отрывая от меня лукавого взгляда проговорил Рагнар.

Прищурилась. Запугивает или провоцирует