вверх и стала наблюдать за пузатой лодочкой. Ее нервно мотало.

В конце концов, в воду опустились весла. Аирен не выдержала и погребла к берегу сама. Эльвира, скребя животом по дну, двинулась за ней следом. Сильно пугать подругу не стоит, хватит и трех минут под водой.

Когда Эльвира вынырнула, Аирен вскрикнула, а затем принялась отчитывать подругу за внезапное исчезновение. Эльвира, в качестве извинения, тут же протянула ей замысловатую ракушку, которая, как невиданной красоты самоцвет, переливалась на солнце всеми цветами радуги. Ракушка Аирен понравилась, но исчезновение Эльвиры напугало подругу, и в воду лезть она теперь не захотела. Поэтому компания уселась на берегу, соорудив из пледа небольшой навес, и устроила пикничок.

Но вечером, когда подруги вернулись домой, Аирен все равно настояла на ужине.

— Я не готовлю, — упрямилась Эльвира, пытаясь скрыться от реальности в одной из книжек Аирен. Но подруга оставалась неумолима.

— А я — да. Будешь мне помогать, сделаем потрясающую шарлотку! Неси яблоки.

Эльвира выдохнула, и вышла из душной кухни в сад. Жара постепенно спадала, в сгущающихся тенях яблонь пищали надоедливые комары. Как ни странно, к Эльвире насекомые были равнодушны, но оттого их пронзительный писк раздражал не меньше. Она подошла к любимому дереву и толкнула его. На землю тут же посыпались тяжелые сочные плоды. Набрав столько, сколько возможно унести в руках, Эльвира вернулась обратно. Аирен слушала музыку, пританцовывая у стола.

— Отлично, а теперь покромсай их! — Аирен с пылающим взглядом протянула серебряный тесак подруге. — Я не знаю, как иначе это обозвать. А поменьше ножей у вас нету? Это почти что меч.

Эльвира расплылась в улыбке, вспоминая, с какой любовью точит эти лезвия. Да, с маленькими ножами в доме не сложилось.

Изгоняющая с легкостью разрезала яблоки на дольки, пока Аирен занималась тестом.

Подруги смеялись и шутили, пока Эльвиру что-то не кольнуло. Она посмотрела на руки с дорожками вздувшихся вен, ее сердцебиение ускорилось. Только не сейчас. Почему?

— Побудь тут, я отлучусь ненадолго, — насколько возможно непринужденно, пропела Эльвира и побежала наверх, в свою комнату. Реакция организма не обманула ее: на балконе в сумраке виднелся уже знакомый силуэт в зеленой байке, а рядом с ним на столе сиял странный голубоватый фонарь, совсем не вызывающий доверия. Почему нечисть опять выбрала местом для встречи именно ее балкон? Возмутительно! Эльвира стиснула зубы и шагнула к двери.

— Какого Йогара ты тут забыл именно сегодня? Уходи!

Зеленые глаза гостя игриво сверкнули, отражая свет от фонаря с голубым пламенем внутри. Огонек бился о стенки заточившей его колбы, ее обвивали металлические прутья, соединяющие деревянное дно подставки и верхушку фонаря.

— Завораживает, правда? — Эйван пододвинул к Эльвире странное нечто и жестом предложил ей присесть. Эльвира осталась стоять в дверном проеме. — Это тебе подарок, гостинец из другого мира. Присмотрись.

Эльвира сделала шаг вперед и наклонилась к фонарю. Он не источал тепло и горел, словно сам по себе, без топлива.

— Что это?

Эйван самодовольно хмыкнул и тихо заговорил:

— Это пламя, сумевшее ворваться из другой реальности, через разлом между мирами. Наш мир закупорен, но местами он не выдерживает и дает трещины. И как результат — чистейшая энергия. Маги ее используют в своих нуждах, а ты же полумаг, да?

— Кто?

Эйван недоверчиво нахмурил черные брови.

— Ты не знаешь?

— Чего я не знаю, о чем ты говоришь вообще?

Эльвира едва сдержалась, чтобы не повысить голос. Не лучший момент, чтобы устраивать посиделки с нечистью. Лишнего внимания привлекать не стоит, незачем Аирен видеть такое жуткое существо у нее в доме.

Эйван вздохнул и в очередной раз жестом указал на стул. Он серьезно настроился на беседу, если даже гостинец из другого измерения приволок. Какая воспитанная нечисть, подумать только…

— Я не могу сейчас! Давай потом поговорим.

— Позже случая может и не представиться, а свободного времени в последнее время очень не хватает, потрудись уделить мне пять минут.

— Ну, хорошо, — Эльвира села напротив и сложила на груди руки. — Говори.

— Я по работе периодически вынужден контактировать с магами, высшей расой, как они себя называют. Так что в кое-чем осведомлен. Но все-таки, кто же ты такая? Позволь услышать твою версию.

Эльвира провела сияющей ладонью по лицу. Контролировать себя не получалось, хотя Эльвира старалась держать себя в руках. Щеки горели.

— Ладно, — Эльвира набрала в легкие воздуха и посмотрела на бледное лицо собеседника. Выглядел уставшим и не выспавшимся. — Мы изгоняющие, карающая длань всевышнего, что послал нас на землю, защищать род человеческий от зла… ты чего ржешь?

Эйван немного ссутулился, пряча за ладонью лицо. Его спина предательски вздрагивала от приступов смеха.

— Я что-то смешное сказала? Прекращай, а то больше не скажу ничего!

— Прости-прости, — Эйван выпрямился и принял максимально серьезный вид. — Вещай, дитя богов.

— Нечисть, — фыркнула Эльвира. — Так вот, мы живем среди людей на первых этапах жизни, затем объединяемся с остальными изгоняющими в оговоренном месте, где получаем необходимые знания и навыки. После возвращаемся в мир и сотрудничаем с королем. Он выдает нам точки мест, что нуждаются в зачистке, чтобы люди могли там селиться. А также мы истребляем нежить в городах. Люди по большей части о нас не знают, как и о том, чем мы занимаемся. И если ты проговоришься кому-нибудь…

Дверь со стороны комнаты скрипнула. Сердце Эльвиры замерло, когда на пороге появилась удивленная златовласка.

— Ух ты, а это твой друг? А глазки какие! Как у Чансэ из «Повелителя кошек». Светодиодные линзы? Я тоже хочу, можно глянуть поближе? — Аирен шагнула к столу, но Эльвира рукой остановила ее.

— Не подходи.

Приветливо-любезное лицо подруги переменилось, улыбка увяла.

— Это твой парень, да? Ревнуешь? Прости, я…

— Да нет же! — Эльвира подскочила и схватилась за волосы. — Черт возьми, уходи уже! Прощай!

Эльвира скрылась за дверью и направилась на кухню, но тут она услышала голоса, заинтересованные, и жизнерадостные. Обаятельного вида нечисть подругу заинтересовала — кто бы сомневался. Она остановилась на ступенях и ударилась головой о стену.

За что ей все это? Почему Йогарово отродье приперлось именно сейчас? А еще и Аирен, что заговорит зубы кому угодно. Она ведь может и…

— Секретный ингредиент! Такая шарлотка получится, просто космос! Заходи, попробуешь, — послышалось за дверью. Эльвира ухватилась за стену, чтобы не упасть. Ноги подкосились, и она едва не полетела с лестницы.

Нет. Только не это. Она почувствовала, как трясутся руки и колени. Подняв голову, Эльвира заметила в проеме Аирен с фонарем и Эйвана, которого подруга любезно держала за рукав байки. Нечисть довольно улыбалась, разглядывая обитель будущего охотника.

Подруга впустила нечистого в ее дом. Это конец. Теперь он может привести своих дружков, и ее убьют в собственной крепости.

— Да, подруга, с гостеприимством в вашей семье и вправду туго. Молодой человек любезно в гости зашел, подарок принес, а ты даже на чай не пригласила. Мне за тебя стыдно. Эй, что с тобой? Ты какая-то бледная…

— Все в порядке, просто голова кружится.

— Все, хватит, я тебя знаю! Где компания больше одного, ты закрываешься в домике и сидишь там, пока все не разойдутся. Ну-ка пойдем пить чай, будешь учиться общаться с социумом!

Ага, с социумом. Человеческого в этой нечисти наскрести еще постараться нужно. Эльвира шла впереди и чувствовала, как шевелятся на затылке волосы, а кожа покрывается мурашками. Хотелось убежать, но куда? Она ведь и так в самом надежном месте, в своей крепости. Нельзя оставлять Аирен наедине с монстром. И как ей объяснить, что это существо опасно?

Ее нужно как можно скорее отправить назад в город. Но поезд через четыре дня только. Эльвира до крови закусила губу и села за стол. Эйван пристроился рядом, загадочно улыбаясь и оглядываясь вокруг.

Интересно, что он ожидал увидеть в жилище изгоняющего? Эльвира заранее спрятала все вещи, что по человеческим меркам являются странными, и теперь ее обитель напоминала обычный домик в деревне, если не всматриваться в руны на полу и стенах. Впрочем, какой человек на них посмотрит? Каракули какие-то.

Пахло пирогом, он почти приготовился. Аирен суетилась у плиты и заваривала чай, напевая что-то под нос. Эльвира, как напряженная струна, боялась пошевелиться и смотрела на голубой огонь, поставленный на стол. И вот как объяснить подруге что это за штука, обходя тему магов? Обязательно ведь спросит.

— Я включу музыку, да? — обратилась Аирен скорее к Эйвану, чем к Эльвире.

— Да, конечно, я это люблю. А то, атмосфера что-то напряженная… — Эйван красноречиво