такое времяпровождение радовало его самого: жизнь в глухом лесу своим одиночеством может свести с ума, но первостепенная задача была — заманить охотницу на нечисть для брата в лес.

Недоверчивую Эльвиру просто так не вытащить, а Аирен крайне любопытна, и Эйван сыграл на этом. Эльвира не остановит подругу, если она что-то для себя решила. Полумаг может лишь пойти следом.

Но Аирен не хотела идти против воли Эльвиры, она растерянно посмотрела на Эйвана.

— Все будет хорошо, — он произнес слова как можно мягче. — Мой брат может показаться странным, но он не злой, не бойся. Эльвира? Пойдешь с нами?

Девушка зло фыркнула, сложив за спиной руки.

Пойдет, куда она денется? Ведь не сможет оставить подругу с теми, кому не доверяет. Эйван знал этот взгляд. Брат смотрел на него также, пытаясь защитить от всего вокруг: от Главы и других оборотней, от людей — без разницы. Они с Эльвирой и вправду похожи.

Эйван с особым трепетом взял Аирен за руку, стараясь не зацепить когтями, и повел за братом в лес. Девушка шла осторожно, переступая узловатые корни, осматривалась по сторонам. Оборотня крайне радовало, что девчонка не боялась его и не обращала внимания на досадные мелочи вроде когтей и глаз, которые никуда не спрячешь. Она сама для себя решила, что это какой-то «косплей» на одного из популярных медийных персонажей. Эйван совершенно не понимал, о чем речь — столичная гостья разговаривала на каком-то другом языке.

Серебряноволосая отстала, чтобы замыкать группу. Она бесшумно кралась по лесному настилу и ставила отметки в виде неизвестных оборотню символов на некоторых деревьях.

Эвис довел компанию до бурелома и приостановился, вопросительно глянув на брата.

— Кстати говоря, твои тайные тропы — сверхсекретные или нет?

Тайные тропы… Эвис всегда их так называл, хотя это вовсе не тропы, а невидимые с земли мосты через болота. Эйван потратил уйму времени и материалов, чтобы построить хитроумную сеть для быстрого перемещения через труднопроходимые участки. Эвис, обладая какой-то хиленькой, но больно уж заковыристой магией, сумел зачаровать мосты так, чтобы снизу их не было видно. И, конечно же, об этом не стоит знать кому попало! Нет уж, братец, взял на себя роль гида — веди общими дорогами. Эйван сжал губы и кивнул на заболоченную, поросшую высокой травой тропинку.

— Веди как умеешь.

Эвис пожал плечами и двинулся по просеке между поваленных деревьев. Козлиные черепа во мху выглядывали из-под зеленого настила как грибы.

Эйван посмотрел на стволы, где проклевывались светящиеся в тени, совсем еще маленькие точки опиониксов. Вкуснейшие грибы, которые служили основой для грибного отвара. Эйван собирал их, сушил и перемалывал в порошок для потрясающего напитка, который согревал оборотней всю зиму. Рецепт придумал когда-то Эвис, решив немного поэкспериментировать. Вряд ли бы оборотень помер от отравления в случае неудачи, поэтому он иногда проводил на своем практически бессмертном теле опыты. И эксперимент оправдал себя!

Надо бы только на человеке этот напиток проверить, а то мало ли…

Эвис петлял между скалистыми, густо поросшими лишайником тропинками, и в конце концов вышел в тупик.

Не так давно упавшее после урагана дерево перекрыло путь, и группе пришлось перелезать препятствие по скалам.

А затем Эвис привел компанию прямо в болото. Он поднял с земли кривую палку и принялся нащупывать путь, втыкая ее в глубокий синеватый мох. Аирен, тяжело дыша, шла за ним. То и дело она взвизгивала, натыкаясь на заросший травой сук или проваливаясь в болотную жижу. Ее кроссовки промокли, желтый костюм испачкался. Ветви цеплялись за волосы, девушка зло шипела, но не жаловалась. Сама ведь согласилась.

Эйван с трудом преодолевал желание взять это милое невинное создание на руки, чтобы не мучилось. Но он чувствовал на спине тяжелый взгляд — Эльвира кралась бесшумно, но ее недовольство оборотень ощущал всем телом.

Подругу не трогать, ясно.

Эти леса Эйван знал хорошо, но даже примерно не представлял, куда ведет брат. Что там, впереди? Как он помнил, вместо болота тут когда-то находилось поселение. Вымерло, никаких следов не осталось, только все тот же валун в форме рыбы стоит тут с самого основания деревни, и будет возвышаться над топью не одну сотню лет и впредь. За болотом заброшенная вырубка, затем непроходимая чаща. А дальше начинаются скалы — лес ведет прямиком к обрыву.

Эйван следил за солнцем, оно светило в левый висок, затем, когда брат поменял направление, стало слепить глаза. Интересно, он знает дорогу или ведет наугад?

Эвис остановился в низине, перед небольшим заболоченным пустырем. Он уселся на корягу, деловито закинул ногу за ногу и достал из сумки воду.

— Будешь? — он протянул бутылку уставшей и краснолицей Аирен.

Она благодарно кивнула, плюхнулась рядом и жадно отпила. Вокруг кружилось комариное облако, но насекомые не трогали ее — намазалась чем-то. Эйван сел по другую сторону от брата.

— И что теперь? Комаров кормить будем? Зачем ты нас сюда привел?

— Спокойно, скоро все поймете.

Эвис вытащил из тряпичной сумки тетрадь и развернул ее. Переменные значения, неизвестно что обозначающие — ими пестрил двойной лист. Мелкий и неразборчивый почерк не предназначался для посторонних. Брат остановил взгляд на обведенной красным формуле, постучал по ней карандашом, затем листнул вперед, где схематично обозначалась карта леса и прилежащих к нему территорий, и указал на обведенный красным карандашом участок. Тот самый, на котором они сидели, если Эйван ничего не напутал.

— Мы здесь. Это первое условие. Условие второе — время, — Эвис листнул вперед, где считал по обведенной формуле. Ответ сошелся на тринадцати, затем точке. И снова тринадцати. Он посмотрел на часы, затем задержал взгляд на Аирен. — Ну, вот. Как раз десять минут посидим, передохнем. Познакомь меня с ней поближе, пока есть время.

Эйван, вспомнив, что кого-то не хватает, обернулся: Эльвира сидела на камне под елью, в стороне от компании. Она напряженно разглядывала свои руки, будто видит их впервые.

— Предоставлю шанс сделать это вам самим, не буду мешать, — Эйван оставил брата с Аирен и пристроился на булыжнике напротив Эльвиры. Та резко и пронзительно посмотрела на него, видимо, собираясь сказать что-то, но в последний момент передумала, выдохнула. Снова уставилась на ладони.

— Что с тобой? — поинтересовался Эйван. Он хотел бы взять Эльвиру за руку, успокоить, но по последнему опыту решил этого не делать.

— Она никогда меня не слушает. Никогда… Зачем мы тут?

— Не знаю, — честно признался Эйван. — Брат не посвящал меня в свои планы. Он до сих пор обижен на меня, придется потерпеть, пока его отпустит, и он объяснит, что к чему.

— Ты не говорил, что твой брат отступник. Я не вижу причин доверять предателю.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Тяжелый густой воздух, тут опасно находиться… Ты разве не чувствуешь этого? Тело прошибает холодный пот, внутренний голос кричит: «беги!». А я сижу и бездействую.

— Нет, у меня такого нет. Обычное болото, здесь таких много, если замечала.

— Мне ли не знать, — процедила охотница и устремила взор к пустырю, нахмурившись.

На том месте, где еще минуту назад поджидала трясина, теперь виднелась симпатичная ухоженная деревушка с дюжиной домиков. Запахло выпечкой и жареной картошкой.

— Ничего себе! — присвистнул Эйван, подавшись вперед.

Эвис поднял палец к куску неба, что не сумели скрыть ветви елей.

— Совершенно точное замечание, брат. Все слышали? — он бегло посмотрел на девушек и пояснил: — Ничего себе. Не трогать, не есть и не ложится. Даже если устали. Даже если хочется. Ясно?

— А что это? — заинтересовалась Аирен. Она рассматривала невысокие срубы с резьбой на окнах. Двери открыты, на крыльце миска с жареными семечками. На окне выставлены угощения: еще дымящиеся пирожки и квас в запотевшей стеклянной кружке, словно только из погреба. Дома оттеняли поросшие вокруг яблони, ветви которых ломились от тяжести фруктов. И никого: все словно убежали куда-то.

— Деревня-призрак. Объясняю, как работает: место, где погибло определенное количество людей, можно назвать проклятым. Оно забирает энергию погибших и их воспоминания. Оно использует их, чтобы заманить к себе как можно больше жертв, чтобы стать еще сильнее. Оно накапливает информацию и в какой-то момент проявляется в этой реальности, чтобы заманить новую жертву. Оно охотится и ждет. Сейчас призрак заманивает нас к себе. Пойдем?

— Я твоей