Тем более решение с помолвкой в итоге оказалось правильным. Стоило только объявить о невесте, даже надменный Гарольд посмотрел на молодого эльфа совершенно иначе.

Но чертов браслет и недовольство богини, выражающееся в физической боли жреца, сильно мешали сосредоточиться на деле.

— Шер! — не выдержав, заорал Алекс. — Хватит бить меня током!

— А чем тебя ударить, чтобы ты немедленно разорвал эту помолвку?! — рявкнула появившаяся в сиреневом облаке шелка богиня. Ее глаза угрожающе сверкали. — Или мне просто лично откусить этой девке голову?!

— Она не девка!

— Ты ее еще и защищаешь?!

— Да послушай ты меня, наконец! — страдальчески простонал Алекс в ответ. — Это фиктивная помолвка, выгодная для политики. Ты сама говорила о моей ответственности перед народом, о возрождении эльфов, а теперь чем-то недовольна! Хотя даже полуночники перестали меня считать ширмой.

— Они и так перестали бы! Ты — мой жрец! Тобой не имеют права пренебрегать!

— Ага, поди об этом Гарольду скажи. — Алекс скривился.

— Плевать на Гарольда! Я сказала тебе, и приказываю в последний раз — разорви помолвку! — прошипела Шер.

Вот теперь Алекс начал злиться.

— Приказываешь? — процедил он. — Помнится, мы с тобой это уже обсуждали. Я тебе не кукла, чтобы выполнять приказы, так что не надо мной вертеть как буратиной! Эта помолвка выгодна и разрывать ничего в ближайшее время я не собираюсь.

— Ах так? — голос Ашшарисс потерял последние остатки человечности. — Хор-рошо!

Богиня исчезла, не позволив ответить. Алексу только и осталось, что досадливо выругаться. Нет, в угрозы Шер он особо не верил. Вряд ли она действительно откусит голову Арии или совершит божественное возмездие над ним. Вон даже запястье болеть перестало. Скорее всего, как и обычно, богиня сама через какое-то время успокоится и придет мириться. Только лучше было бы вообще не ругаться!

«Сама виновата, — обиженно подвел итог Алекс. — Зато потом, глядишь, все-таки научится слушать, что ей говорят, и уже начнет считаться и с моим мнением. А то нашла себе… буратину!»

Алекс резким движением стянул с головы корону и швырнул на диван. Его изначально не радовала вся эта затея, но пути назад уже не было. Он не мог бросить тех, кто доверился ему: слишком многое стояло на кону. Но насколько было бы проще жить, будь он простым парнем, как когда-то!

В огромной жертвенной чаше плясали огненные сполохи, сквозь которые Калионг наблюдал за происходящим в мире смертных. Он редко этим занимался, но творившееся в замке полуночников пропустить не мог.

— Эльфы. Давно их не было в нашем мире, — пробормотал бог, разглядывая делегацию древнейшего народа. — Шер все-таки добивается своего.

Внезапно в центре комнаты взвился сиреневый вихрь, из которого соткалась помянутая всуе покровительница Вечернего ветра и гашшар. Правда, вопреки его предположениям, выглядела она не довольной, а совсем наоборот — крайне взбешенной.

— Мы должны избавиться от этой девицы! — с места выпалила Ашшарисс. — Ее не должно быть рядом с Алексом!

— А, ты про его невесту, — догадался Калионг и уже внимательнее взглянул на обозначенную девушку. — Брось. Сейчас эта помолвка Алексису выгодна. Да и вообще твоему эльфу когда-нибудь придется жениться, чтобы продолжить род. Так почему бы…

Его перебило грозное шипение.

— Я сама решу, когда и на ком он женится! — отрывисто рявкнула Шер. — А до этого момента никаких Арий не должно быть рядом!

— Как все запущено, — позлорадствовал Калионг. — Эльфеныш расставаться с красоткой, как я понимаю, не пожелал?

Богиня нервно повела плечами.

— Это уже не важно. С ним мы сами разберемся. Тебя же прошу просто повлиять на эту ушастую. Пусть вон влюбится в Бернарда. Для заключения бессрочного мирного договора с полуночниками как раз подойдет. Тоже… выгода, — последнее слово богиня едва ли не выплюнула.

— Ты какие-то кардинальные меры предлагаешь. Девочка вроде милая, а ты ее са-арину отдать на откуп хочешь.

— Эта «милая» девочка ненавидит дэйнатаров всей душой. И, уверена, возненавидит и Ингу. Так что либо ты ею займешься, либо я ей голову откушу лично!

Ультиматумов Калионг не любил.

— Не ты здесь ставишь условия, Ашшарисс! И я тебе не мальчик на побегушках, — жестко проговорил огненный бог. — Не стоит меня шантажировать.

— А это не шантаж, — неожиданно ровно ответила богиня. — Это констатация факта. Дабы уберечь свою жрицу, я ее заберу в безопасное место подальше от твоего любимчика дэйнатара. Так что выбирай: либо влияешь на эту эльфийку, либо лишаешься доступа к книге Азарвила.

Калионг скрипнул зубами, но все же согласился:

— Хорошо, я проверю, что там у твоих эльфенышей творится. Ты же не отстанешь, да? Хотя я больше чем уверен, что ты преувеличиваешь и банально ревнуешь.

— Я тебя здесь подожду, — хмуро сообщила Шер.

Поджав губы, Калионг переместился в Полуночный замок.

Оставив практически всю одежду в спальне, я подхватила тонкий шелковый халат и отправилась в ванную. Предвкушая как минимум час неги и расслабления, закрыла дверь, повернулась… и неожиданно уткнулась в широкую мужскую грудь!

Какого?!

Мозг еще толком даже не осознал этот факт, а тело на рефлексах отскочило назад… точнее, попыталось отскочить. Горячие, невероятно сильные руки перехватили меня за талию, удержав на месте, а потом с легкостью притянув ближе. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к жаркому телу незнакомца. Этот жар буквально просачивался через его шелковую рубашку и мою кожу, погружая в какое-то оцепенение и не позволяя сосредоточиться на чем-то еще.

— Извини, не хотел пугать, — промурлыкали у меня над головой.

От звука бархатистого голоса по телу пробежала волна мурашек… приятных. Только теперь растерянная я сообразила поднять взгляд и окончательно потерялась.

На меня сверху вниз с легкой надменной улыбкой смотрел огненноволосый мужчина с самыми совершенными чертами лица, которые я когда-либо видела. Жар, уже просочившийся сквозь мою кожу, вспыхнул натуральным огнем, заставляя колени ослабеть, а каждый вздох превращая в подвиг.

Наверное, надо было что-то ответить, но не получалось — язык просто перестал мне подчиняться. Какое говорить! Не получалось даже толком задуматься о том, откуда это совершенство взялось в моей ванной!

Хотя где-то в дальнем уголке сознания все же билась мысль о том, что происходящее ненормально и опасно. Опасно! Опасно!

Внезапно кожу на руке, которую покрывала божественная татуировка, на миг словно пробило болезненным зарядом, и эта боль тотчас смыла пелену. Я резко выдохнула, и одновременно с этим надменную улыбку на лице мужчины сменило заинтересованное выражение.