заставляя улыбнуться уже искренне. — Эмили, ты потрясающе выглядишь!

— Благодарю, но это не моя заслуга.

— Пойдём, поздороваемся со всеми, — вытянул для меня локоть.

— Может не?.. — начала тихо.

Но меня перебили:

— Пошли!

Пришлось обхватить локоть и держать улыбку около часа, пока отец представлял меня всем, важных ему, знакомым.

— А где мама? — поинтересовалась нервно, когда нас наконец оставили в покое.

— На верхнем этаже помогает…

— Смотри, кого я из книжного червя превратила в принцессу! — перебил отца визг Ребекки, что пронзил мои уши.

Папа подмигнул мне и скрылся в толпе. Натянула улыбку, когда сестра схватила меня за руку и заставила прокрутиться.

Натаниэль растерянно моргнул, когда я поймала его взгляд. Еле устояла на каблуках, схватилась за Бэкки.

— Ого, — выдавил и вновь посмотрел на Ребекку. — Как же вы похожи. Отлично выглядишь, Эмили.

— Спасибо, — буркнула и отшатнулась от сестры. — Приятного вам вечера, я пойду маму поищу.

— Эми! — крикнула мне в след сестра, но я уже, подхватив юбку, рванула вперёд.

Оказавшись на верхнем этаже закрыла глаза и постаралась перевести дыхание. Сердце в груди ускорило ритм, отчего щеки адски пылали. Как же бесит! Подошла к перилам и обвела взглядом зал. Ребекка с Натаниэлем уже стояли у стола с напитками и о чём-то общались. Сестра засмеялась и прижалась к нему, от чего еле пришлось удержать всхлип, что так и рвался наружу.

Отвернулась и двинулась на поиски мамы, но спустя минут сорок мне надоело блуждать между толпы незнакомых людей. Вновь остановилась у перил, кинув взгляд вниз. Нашла глазами Ребекку с Нэтом. Они расположились за столом.

— Эмили, — подошла мама. — Боже, как же ты прекрасна! Наконец-то! Я так долго ждала, когда ты уже наконец сменишь свои свитера на платье.

— Рада, что тебе нравится, мам, но это только сегодня, — ответила, как можно сдержаннее, глядя как Ребекка потянулась за поцелуем к Нэту.

Он легко коснулся её губ и отстранился, но она обхватила его за шею и… Закрыла глаза не в силах на это смотреть. Облокотилась на перила и опустила голову, тяжело вздохнув.

— Что такое? — голос мамы вывел из агонии.

— Можно спросить? — посмотрела на маму и поймала встревоженный взгляд.

— Конечно, всё, что угодно.

— Ты ведь знаешь, что Натаниэлю плевать на Ребекку? Им нужна только ваша финансовая поддержка.

Меня ждёт ад, но мне слишком больно и обидно! Мама печально улыбнулась.

— Любопытно. Но ведь Натаниэль здесь и твоя сестра выглядит вполне счастливой, — произнесла, тоже глянув на них.

— Ясно, — буркнула хмуро и собралась уйти, но мама схватила меня за запястье.

— Эмили, Натаниэль нравится тебе, я это вижу.

— Что?..

— Но Реббека тоже влюблена. Мне не известно, что чувствует Натаниэль, но я точно знаю, что он её не обидит из-за причины, которую ты озвучила.

— Но…

— Как только их проблемы решатся, он её бросит? Ты правда веришь в это? Посмотри на них. Они отлично смотрятся. Я понимаю, тебе неприятно и я не хочу обидеть тебя, Эмили. Но представь, если бы на месте Ребекки сейчас была ты. Сегодня ты выглядишь как она, но это всё равно ты. Девочка, которая не любит платья и подобные мероприятия. Натаниэлю ты возможно и симпатична, но его воспитали так, что вряд ли он сможет себе представить будущее с серой мышкой, которая не вылезает из книг. И подумай на самом деле, так ли он нужен тебе, чтобы портить отношения с единственной сестрой. Влюбленность быстротечна.

Мама чмокнула меня в щеку и ушла. Внутри поднимался тайфун ярости и обиды. Не важно, как я одета, Реббека, у них на первом месте. А я как приложение, серая мышка значит.

Сжала с силой перила и проморгалась, пытаясь отогнать подступающие слёзы.

— Эмили? — плеча коснулась рука, заставляя вздрогнуть и всхлипнуть.

— Ненавижу тебя, — шикнула нервно и собралась уйти, как можно дальше.

Но Натаниэль перехватил меня, мягко схватил за запястье и увлёк в часть зала, которая была закрыта темной тканью. Тут царила полутьма, освещением служило всего несколько свечей.

— Что случилось? — уточнил напряжено. — Кто тебя довёл до слёз?

Шмыгнула носом и выдернула руку. Раздраженно дернула ногами, сбросила туфли.

— Мама, — выдавила и разревелась взахлёб, не в силах сдержать всё это в себе, понимая, что она права.

Замерла, оказавшись в кольце рук. Подняла голову и встретила встревоженный взгляд. Ладони коснулись щек, вытерли слёзы.

— У тебя макияж потёк, — произнёс напряжено.

Хмыкнула сквозь всхлипы.

— Иди к Ребекке.

— Почему ты плачешь?

— Какая разница?

— Эмили.

Лицо обожгло горячим дыханием, близость заставляла голову кружиться и дрожать.

— Не трогай меня, — прошептала совсем тихо. — А то глупостей наделаю.

— Каких ещё?.. — но я перебила, сократив расстояние между нами.

Несмело коснулась его губ своими. Руки тут же обхватили мою талию, припечатали к твердому телу и на меня обрушили поцелуй, что тут же вытеснил все мысли из головы. Растворилась в ощущениях, забыв обо всем на свете. Сжала его плечи, желая, чтобы это длилось как можно дольше.

— Эми, — выдавил хрипло, оторвавшись от моих губ и провёл ладонью по щеке.

По коже прошёлся ряд мурашек, глядя в голубые глаза, полные чувства вины. Слова матери вновь обрушились тяжёлым валуном, что рассеял всю прелесть момента.

— Не настолько, маленькая. Иди, — оттолкнула его от себя и подхватила туфли.

— Я не должен был, — шепнул, но я махнула рукой.

— Иди! Спасибо за первый поцелуй.

Сама вылетела из-за ширмы и рванула в туалет. Включила холодную воду и уставилась в зеркало.

Я им покажу серую мышку! Быть красивой и находится в центре внимания много ума не надо!

Привела себя в порядок и вернулась в зал. Немного времени потратила, чтобы найти отца. Папа удивлено вскинул брови, когда я вклинилась в беседу, которую с лёгкостью поддержала. Остаток вечера я только и делала, что со всеми общалась, даже потанцевала. Натаниэль пару раз попадался на глаза, но я его избегала. О Реббеке все вспомнили, когда уже пора было уходить домой. Отец приобнял меня, после того как я надела теплый плащ.

— Сегодня был изумительный вечер. Даже представить себе не мог, что ты способна заинтересовать всех и каждого. А где твоя сестра?

— Не знаю, — пожала плечами.

Удивлено моргнула, когда подошёл Натаниэль.

— Где Реббека? — поймала его хмурый взгляд.

— Без понятия. Я пытался её найти, но похоже она уехала, — ответил безразлично и перевёл взгляд на маму. — Вы и её до слёз довели?

Вырвался смешок.

— Натаниэль⁈ — возмущено ответила мама и подарила мне вопросительный взгляд. — Между прочим это был психологический пинок, и как мы видим он подействовал.

Пока мы переглянулись с