— Ты мне нравишься. Я вижу, что тебе в это сложно поверить, но ты, правда, мне очень нравишься. Но если я расторгну помолвку…

— То твоя семья потеряет бизнес, — закончила, закатив глаза.

— Всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если бы на кону было только семейное дело и деньги, — запнулся, наверное, подбирая слова. — Но. На компанию отца подали в суд. И если он его проиграет. Ему грозит тюрьма.

— Оу, — выдавила расстроено.

— Реббека и помощь ваших родителей единственный шанс отца избежать этого.

— Какой кошмар, — откинулась на кровать и закрыла глаза. — Я так надеялась, что это слухи. Твоего отца обвиняют в мошенничестве?

— Откуда ты?.. — шикнул изумлённо.

— Я читаю все новости, — махнула рукой, посмотрев на него.

— Папа виноват только в глупости! Доверился тому, кому не следовало. Его просто кинули и подали в суд, вымогают много денег. Господи, почему я вываливаю свои проблемы на ребенка. Прости, я, — закрыл лицо руками, облокотившись на колени.

— Всё нормально, — проговорила, сжав его плечо. — Расскажешь?

— Пару лет назад у отца попросила помощи одна мало кому известная семья, вроде бы с незначительной просьбой поглотить их компанию, чтобы сохранить стоимость акций, так как они были на грани разорения. Что он и сделал спустя какое-то время. А оказалось, что мистеру Льюису было нужно перевести круглую сумму денег. В итоге этот перевод каким-то образом обошёл налоговую. И по документам всё так, словно папа специально поглотил компанию для того, чтобы слить деньги. Ну, и…

— Его сдали, — прошептала понимающе. — Оригинально. Льюис? Впервые слышу.

— Да, их компания совсем маленькая из вашего города. Вряд ли вы пересекались. Папа просто их пожалел, а вылилось это в настоящую катастрофу. Родители уже прощались, как тут позвонил ваш отец и, — Натаниэль опустил руки и посмотрел на меня. — Не думая, я согласился.

— Мне так жаль, — сочувственно произнесла, не представляя какого им.

— Мне тоже. Но с другой стороны, я познакомился с тобой, — Натаниэль улыбнулся. — Всё сложно, но это же не значит, что меня нужно игнорировать и избегать. По сути я и с Ребеккой общаюсь, как с тобой.

— Да я в курсе, она мне жаловалась, — кивнула недовольно. — И если ты так продолжишь, она возможно передумает.

— Только ещё не хватало, чтобы именно ты меня подталкивала к ней! — поднялся и отошёл к книжной полке.

— Не верю, что говорю это, — опустила взгляд на руки. — Но вы идеальная пара. Она ради тебя даже читать начала.

— Рано или поздно мы с ней разбежимся по разным углам, — фыркнул Натаниэль, заставляя нахмуриться. — Но я очень надеюсь, что это будет позже, и папа уже решит все проблемы.

— Даже так, — выцедила, прикусив нижнюю губу. — То есть ты просто используешь мою сестру?

— К сожалению, — кивнул не весело, прислонившись к столу и мрачно добавил. — Так же, как и родители используют меня.

— Это всё так…

— Мерзко?

— По-детски звучит, да?

— Да нет, это по-человечески. Но мы живём в мире, в котором не бывает иначе.

— Ты прав.

— Эссе тебе писать не нужно?

Тоже подошла к столу и осмотрела кипу книг.

— Нужно, но я сама справлюсь. Иди к Ребекке.

— Я не хочу. Можно я с тобой посижу?

— Только если ты читал, — показала книгу «Сердце тьмы» Джозеф Конрада.

— Конечно, история основана на реальных событиях…

Мы просидели почти целый день за книгами и моими конспектами. Расположились на полу, обложившись едой и литературой. Так весело писать эссе у меня ещё ни разу не получалось.

— Через пятнадцать минут ужин, — пробормотал Нэт, бросив взгляд на часы, и отложил стопку книг. — Отличница уже пошла на попятную из-за меня натянув маску, может продолжишь?

— Только если послушный принц готов превратиться в моего героя, — сдула с лица выпавший из хвоста локон и подмигнула.

— Интригующее начало, — пробурчал с азартом, медленно поднялся.

Протянул мне руку, вскинув брови.

— Всегда хотела попробовать съехать в собранную кучу снега на заднем дворе, — хихикнула, сжав его пальцы.

— Съехать откуда? — уточнил, сощурившись. — Эми, только не говори, что!..

— Если бы всё было просто, давно уже бы сделала сама. А так мало ли, что сломаю!

— Ты сумасшедшая, — мотнул головой.

— Может быть, если ты согласен, то иди, мне надо переодеться.

— Я не согласен!

— А если я очень попрошу, — невольно схватила его и за вторую руку.

Натаниэль улыбнулся.

— Ну, разве можно такой очаровательной девушке сказать нет?

— Ну, это ты мне точно льстишь!

— Знаешь, — протянул, осмотрев меня. — Не важно, что на тебе будет надето, ты всё равно останешься собой, — провёл ладонями по моему лицу, убрал выбившиеся волосы за уши и заставил вздрогнуть от приятных прикосновений. — Это твой способ выделиться. Для тебя и отношений с твоими родителями — губителен. Ты и так другая, маленькая мисс всезнайка.

— Вот так и скажи, что ты просто хочешь меня увидеть в платье и сравнить с Бэккой, да? — хмыкнула, прикрыв глаза.

— Что? — расхохотался Нэт. — Где подростковый оптимизм?

— Это ты так про наивность спрашиваешь? — мягко толкнула его к выходу.

— Ну тебя.

— Значит всё-таки да, — буркнула, глядя ему в след, но Натаниэль замер у двери.

— Ребекке до тебя далеко Эмили по всем параметрам, — произнёс тихо, не обернувшись, и хлопнул дверью прежде, чем я успела ответить.

Вот же. Милее не придумаешь просто!

Сдалась со всеми потрохами. На платье пока не осилила, да, у меня в гардеробе их даже нет. Но переоделась и на ужин вышла. Вела себе вполне спокойно. Язык во всяком случае в этот раз держать за зубами получилось. Видеть одобрение в глазах родителей было даже приятным. Но мысль о том, что мы пойдём гулять позже с Нэтом радовала сильнее всего.

* * *

Утеплившись, с улыбкой оглядела заснеженный двор, стоя на балконе.

Натаниэль натянул шапку и смерил меня осуждающим взглядом.

— Ещё раз уточню…

— Да, я сейчас перелезу через перила балкона, сделаю пару шагов до крыши первого этажа, затем сяду и скачусь вот туда, — подпрыгнула и похлопала в ладоши, сдерживая радостный визг.

Затем указала рукой на груду снега, что каждый день сгребала прислуга.

— Может не надо? — выдавил жалобно, но я уже потуже завязала шарф и перекинула ногу через перила. — Ребекка мне все уши прожужжала о том, что тебя из книг вытащить невозможно!

— Я уже несколько раз пыталась её на это уговорить, — пробормотала раздраженно и вскинула руки в перчатках, пародируя сестру. — А вдруг я сломаю ноготь? Испорчу прическу? Не дай Бог на моей гладкой коже останется синяк!

Натаниэль невольно улыбнулся.

— Я об этом пожалею. Но