у вас командир. Меня слушаться беспрекословно, команды выполнять быстро и чётко. Если вопросов нет, то до завтра.

– Обождите! – к столу незаметно подошёл понравившийся Дэйву маг. – Быть может, вы возьмёте и меня? Я заплачу...

– Ну, если заказчики согласны, – Вирт кивнул на расположившихся за столом людей. – То милости просим.

– Нет! – едва ли не в голос отрезали Ковач и Митро.

Вирт вздохнул. Чего-то подобного он ожидал, но всё же остался разочарован. С магом действительно было бы легче на перевале. Жаль, что тут он давить на нанимателей не имел никакой возможности. Ох уж эти их тайны.

Маг погрустнел, предпринял ещё одну попытку наладить контакт, но получил такой же категоричный ответ. Вежливо попрощался и, развернувшись, ушёл за свой столик.

– До завтра, – повторил Дэйв, посидев для приличия ещё несколько секунд.

Компания невнятно пробормотала ответные прощания и тоже принялась подниматься из-за стола. Вирт поблагодарил Дастина за отличный ужин и вышел на улицу. Немного постоял, привыкая к свежему ночному воздуху, принял из рук Тока поводья своего скакуна и с чувством выполненного долга поскакал домой. Времени на сон оставалось совсем немного, а ещё нужно приготовиться к походу. Конечно, дежурная заплечная сумка всегда собрана, но нужно ещё отнести грязные вещи прачке и сложить чистые.

18 скарнаша.

Былинный тракт, таверна «Три орка».

Высказанная проводником идея составить компанию группе людей, которая наняла его раньше, пришлась Кар Грогену по вкусу. Он и так уже сильно задержался. В расчёты теоретиков университета закралась ошибка, и на ту сторону ворлоговых гор нужно было попасть не через две недели, как они сказали, а завтра.

Ан–Атлум в который уже раз ругнул себя за то, что сразу не перепроверил расчёты. Обычно этого и не требовалось, но тут случай был уникальным. Слишком редким, чтобы всё пускать на самотёк. И надо же было такому случиться, что теоретики ошиблись именно теперь. Случайность? Может быть. Или саботаж.

Кому выгодно, чтобы он опоздал к месту прокола миров? Если допустить, что кто-то ещё знает об уникальности случая, то многим. Ещё раз ругнув себя за халатность, маг поднялся и направился к столику, где проводник что-то втолковывал своим заказчикам. Но уже через минуту обескураженный вернулся на место. Ему отказали. Причём не просто отказали, а буквально вытолкали взашей. Уж чего-чего, а подобного отношения Кар Гроген не ожидал. Обычно путешествующие люди сами просят или нанимают мага в попутчики, а здесь...

А здесь явно кроется какая-то тайна.

Ан–Атлум хотел уже, было, просканировать странную компанию на предмет магических умений, скрытого оружия или запрещённого по всей Афике эльфийского корня, но тут ему пришла в голову другая идея. Он вызвал основу заклинания сеть рыбака и вплёл туда считанный образ выскользнувшего из таверны воришки.

Привычка считывать образы людей возникла как-то сама собой и прочно укрепилась в мозгу Кар Грогена. Начал изучать и запоминать их он ещё в университете, чтобы при необходимости быстро связываться с друзьями, сокурсниками, а позже и коллегами. Заклинание было не его, но, несомненно, полезное. Почти все маги начали его применять и зачастую степенным встречам с горячительными напитками и долгими разговорами предпочитали мимолётные вызовы с кратким обменом необходимой информацией. Расстояние вызова ограничивалось силой мага, массовость – памятью. И с тем и с другим у ан–Атлума всё было в порядке, а потому в его голове сейчас хранились тысячи образов полезных и совершенно случайных людей.

Вот и образ воришки, считанный при входе наравне со всеми остальными посетителями таверны, мгновенно всплыл в памяти. Мгновение, и сеть рыбака показала, что этот скользкий тип действительно никуда не ушёл, а ошивается на конюшне в компании ещё какого-то человека.

А ещё через мгновение около столика мага возник трактирщик.

– Ваша милость, – при этих словах Кар Гроген поморщился, но Хрипой и глазом не моргнул. – Простите меня, но правила одни для всех. У нас нельзя пользоваться активной магией. Только защитная.

Маг покосился за трактирщика. Действительно, над барной стойкой изумрудным цветом светился артефакт обличия. Он так редко куда-то выезжал в последнее время, что эти чёртовы правила постоянно забывались. Даже те немногие, что сам выдумал и узаконил у королевского совета.

– Хорошо, – ан–Атлум развеял ненужное уже заклинание и выложил на стол два дона. – Сдачи не надо. Приготовьте мне комнату, я остаюсь на ночь.

Когда подозрительная компания отправляется через горы, было неизвестно, а потому маг решил ограничиться платой за одну ночь. В крайнем случае, завтра можно будет доплатить и продлить проживание.

– Как скажите, – монеты исчезли в мозолистой руке трактирщика и он, с чувством выполненного долга вернулся на своё рабочее место.

Маг переждал несколько минут после того, как проводник покинул таверну и тоже выскользнул в ночь. Сразу свернул к конюшне и удовлетворённо хмыкнул, обнаружив тощего, словно его всегда недокармливали, парня там, где его показала рыбацкая сеть. Воришка явно намеревался устроиться здесь на ночлег, сбивая себе из соломы удобное лежбище. Всхрапывание коней и терпкий аромат навоза