– Э–э–э... Хозяин? – в голосе великана сквозило недоумение, растерянность и... Испуг?

Макар непонимающе покосился на коротышку, но и тот ошеломлённо хлопал ресницами.

– Вернувшийся? – он недоверчиво прищурился, словно оценивая слова пленника на правдивость. – Так ты что, вернувшийся?

18 скарнаша.

Былинный тракт, таверна «Три орка».

Когда Вирт, оставив свою животину на попечение Тока, вошёл в «Три орка», большинство посетителей уже рассосалось. Кто-то ушёл спать, кто-то, не смотря на приближающуюся ночь, отправился в путь, а кто-то двинул по ближайшим деревням искать приключений. Лишь четыре столика были заняты, да трактирщик протирал кружки за стойкой.

Тощий парнишка, сидевший в дальнем углу, скривился при виде посетителя, поднялся и пошёл навстречу. Этого типа Дэйв знал. Крас по кличке Шнырь – воришка и плут, промышляющий в этой и других ближайших тавернах.

– Этот, у окна, маг, – шепнул Крас, проходя мимо, и вывалился на улицу, хлопнув напоследок дверью.

Когда-то давно, может быть десять лет назад, может быть и больше, Дэйв и Крас были дружны. Вместе играли, вместе ходили в лес по грибы и ягоды, вместе пытались освоить какое-нибудь ремесло. Дальше их пути разошлись. После очередной ярмарки урожая в Хвалине, Крас не вернулся домой. Пропал на целый год. Его уже и родители успели оплакать, но следующей осенью он появился. Только это был уже не Крас, а Шнырь – вор, обучившийся этому незаконному ремеслу у какого-то старого рецидивиста.

Дэйв был единственным человеком, кому Шнырь рассказал свою историю более менее правдиво. Остальные удостоились выдумки о решившем попутешествовать пареньке. О том, как он прибился к каравану и бороздил просторы Гамраша.

С тех пор дружба между двумя парнями кончилась. Оказалось, им не о чем говорить, когда они вместе. Дэйв и слышать не хотел о воровском искусстве, а Шнырю была скучна пресная деревенская жизнь. Теперь они могли поздороваться при встрече, могли перекинуться парой фраз, но не более. Каждый занимался своим делом и в душу к бывшему другу не лез.

Почему Вирт не сдал его властям, он и сам бы затруднился ответить. Ну, ворует, да. И что? Обкрадывал он только путников. Никого из деревни Шнырь не грабил и не собирался. Помогал старым родителям, а иногда и соседям. Может поэтому? Или из-за оставшейся где-то в прошлом дружбы. А может, Вирту было просто всё равно, моя хата с краю и всё тут. В любом случае не из-за страха. Крас даже не намекнул ни разу, чтобы Дэйв молчал. Словно заранее знал, что бывший друг не предаст.

Позади хлопнула дверь и Вирт обернулся. Вопреки ожиданиям, это оказался не вернувшийся Шнырь, а Ток. Кивнув Дэйву, что конь пристроен, он прошмыгнул мимо Хрипого и скрылся в подсобке.

Вирт ещё раз обвёл взглядом зал и тоже направился к трактирщику. Кто-то из присутствующих дожидался именно его, Дэйва, чтобы пересечь ворлоговы горы. Интересно, кто? Маг? Или вон та компания за заставленным яствами и выпивкой столом? А может те двое?

– Привет. Кружку тёмного, – Вирт звякнул о стойку медным сэром. – Кто наниматель?

– Ты Вирт? Я наниматель! – рядом практически бесшумно оказался здоровяк, только что пивший вино в компании за столом.

Дэйв даже бровью не повёл. Дождался, когда хозяин, налив заказанного пива, утвердительно кивнул и лишь тогда повернулся к потенциальному заказчику.

– Сколько вас?

– Четверо здесь и один спит наверху.

– Зовите его.

– Зачем? – опешил здоровяк. – Мы что, уже выступаем? В ночь?

– Я должен видеть всех участников перехода, прежде чем решить, возьмусь ли за дело.

– Как это? – ещё больше удивился наниматель. – Тебе что, деньги не нужны?

– Хрипой, ты что, не объяснил им правила? – Вирт пригубил отличного пива.

– Больно надо. Твои клиенты, ты и объясняй. Моё дело свести вас, – и, словно забыв о существовании этих людей, заорал, обернувшись к входу на кухню. – Где мясо по суримски? Растяпы! Долго господину магу ждать?

Словно только и ждала этого крика, из кухни выскочила служанка с подносом. Помимо тарелки мяса там ещё был салат из долек муггура и хлеб. Вирт втянул носом пряный мясной аромат и мысленно пообещал желудку, что обязательно закажет себе такое же. Вот только с делами разберётся и сразу...

– Дай сам отнесу! – Дастин практически выхватил поднос из рук служанки и, добавив туда ещё графин с красным вином, двинулся к магу.

Вирт проводил удивлённым взглядом трактирщика и даже умудрился услышать обрывок фразы «... за счёт заведения», когда тот составлял на стол графин с вином. Всё в поведении Хрипого сегодня было странным. Он никогда не кричал на служащих, никогда не подносил сам еду гостям, а уж про «за счёт заведения» вообще лучше было не заикаться. Но странности странностями, а