Король, откинувшись на спинку кресла, раздраженно барабанил кончиками изящных пальцев по многострадальной столешнице.

– Поговори. Даже интересно, что он тебе ответит. Нэвил, ты не представляешь, как мне хочется обвинить Совет в государственной измене, а потом лично распять каждого, причастного к этому договору.

– Фернан, прошу тебя… успокойся уже. Полгода – это не так долго. Время пошло. Брачный договор дал нам столько выгоды, что всё остальное – досадные блохи, на которых не стоит даже обращать внимание.

– Блохи, говоришь… Ладно… Иди, ваша светлость, а то у меня руки чешутся засунуть тебя в клоповник на недельку… – прошипел сквозь зубы молодой король.

Нэвил, даже не предполагая, чем может закончиться разговор, пригласил герцога Берского на аудиенцию.

– Ваша светлость, возникли какие-то проблемы? – спросил бархатным баритоном посол Лирании, входя в рабочий кабинет герцога Милонского. Даже Нэвил оценил его мужскую красоту. Хорош, зараза…

– Что вы, ваша светлость! Никаких проблем! Мне просто хотелось с вами поговорить. Я – советник принцессы. Вы – её опекун. Можем же мы просто поговорить.

– Можем и поговорить, – согласился Альберт, принимая игру Нэвила.

– Вас всё устраивает во дворце? Возможно, у вас есть какие-то пожелания? Претензии?

– О, что вы, нет. Всё отлично. Особенно, когда меня не беспокоят, – в душе улыбнулся Альберт, понимая, к чему ведёт разговор советник принцессы.

– О, вас посмел кто-то побеспокоить? – продолжил игру Нэвил.

– Ну, что вы! Просто вчера его величество, очевидно, забывшись, ворвался ко мне вечером, когда я мирно ужинал со своей дорогой кузиной. У меня, знаете ли, тонкая натура… Чуть несварение не случилось, – Альберт притворно печально вздохнул.

– Ваша светлость, приношу вам свои извинения. Вы же понимаете, его величество воспринимает весь дворец как свой собственный дом. Это для него так естественно... – в голосе Нэвила звучали виноватые нотки.

– Ваша светлость, следует ли мне попросить вас напомнить его величеству, что покои в его дворце, в которых я проживаю, являются неприкосновенной территорией другого государства? Мало ли, чем и с кем я в следующий раз буду там заниматься, когда его величество посчитает возможным нарушить государственные границы Лирании.

– Альберт… Вы позволите вас так называть? – получив утвердительный кивок от герцога Берского, Нэвил продолжил, – Так вот, я прошу вас, не надо всё усложнять. Вы же понимаете, в какое двойственное положение нас поставили по условиям договора. Даже ваше проживание во дворце вызывает толки...

– Герцог, надо ли мне ВАМ напомнить, что именно вы от лица Эборна одобрили и приняли такие условия? – от слов Альберта Нэвил мученически закатил глаза, – Я так и думал. Впрочем, чтобы избежать кривотолков, я готов немедленно предложить принцессе апартаменты в посольстве Лирании. Его величество, если и когда захочет пообщаться со своей невестой, всегда сможет заранее уведомить меня и получить соответствующее разрешение… – опекун задумчиво потер бровь и добавил, – или нет. Да, думаю, такой вариант будет более уместен для молодой девушки. Я немедленно отдам распоряжение на подготовку и переезд её высочества, – Берский откровенно наслаждался противостоянием.

– Бросьте, Альберт! Я знаю, что вы вполне можете это устроить, – рассмеялся, сдаваясь, герцог Милонский. Вот только его глаза не смеялись, в них затаился злобный огонёк, – Прошу вас, не стоит. Я хотел лишь поговорить, но никак не ссориться. Вы же знаете, как тяжело с королями. Я прошу вас быть немного терпимее к его величеству в его доме.

– Хорошо, ваша светлость. Я вас услышал, – Берский чуть наклонил красивую голову набок, – Значит, переезд пока откладываем. Но я не могу позволить вашему королю врываться в мои покои лишь потому, что они находятся на территории дворца. Надеюсь, мы с вами поняли друг друга. В следующий раз я расценю подобное вмешательство, как посягательство на территорию Лирании со всеми вытекающими последствиями, – вот теперь Альберт уже не улыбался. Он внимательно смотрел своими удивительными глазами прямо в глаза советника, – Благодарю вас за беседу, ваша светлость, – он учтиво чуть поклонился, – Думаю, мне уже пора. Я обещал её высочеству прогулку.

После ухода герцога Берского Нэвил поставил локти на стол, сцепил пальцы рук в замок и поставил на них твёрдый подбородок. И что прикажете с этим всем делать? Эти двое, как два бойцовских петуха… И главное, договор на стороне Берского. Дьявол! Как же пережить эти полгода?! Святые угодники, дайте сил и терпения!

В своем несчастье одному я рад,

Что ты — мой грех и ты — мой вечный ад.

У. Шекспир

Король в предвкушении вечера бросил очередной хмурый взгляд в парк. Там, уже довольно долго, по дорожкам медленно ходили две фигуры. Чуть поодаль от них гуляли фрейлины. Флер тяжело опиралась на руку кузена, словно ей с трудом давался каждый шаг. Периодически он низко наклонялся к ней, очень низко, пробуждая в душе короля злость.

– Альберт, он вчера целовал меня… – тихо пожаловалась Флер.

Кузен сбился с шага, стал перед принцессой и поднял красивыми пальцами её лицо:

– Что он сделал? – шёпотом переспросил он, содрогнувшись.

– Ну, он целовал мне висок, а потом здесь и здесь, -  девушка провела ручкой вниз от виска по скуле к шее и чуть ниже, повторяя дорожку от поцелуев Фернана.

Герцога опять передернуло от осознания, что кто-то касался его девочки губами. Нет, конечно, он знал, что будет делать с нею король после свадьбы. Сам-то он давно не был девственник. Ещё, когда их первый раз разлучили, отправив Альберта в изгнание учиться дипломатии, он начал глушить ярость и боль от разлуки алкоголем и беспорядочными связями с женщинами. Но сейчас его захлестнула почти неконтролируемая ярость.

– Флер, – его голос сел и предательски задрожал, – что было дальше?

– Ничего. Я его оттолкнула, он ушёл. Сказал, что к своей фаворитке.

– Конечно. Ты его чертовски завела и разозлила. Ох, Флер… – Альберт провел дрожащей рукой по высокому лбу и сел на скамейку, увлекая за собой кузину, – Я не думал, что это будет так тяжело...

Принцесса угрюмо молчала.

– Прошу, не оставайся с ним наедине. Возможно, всё-таки, тебе стоит разорвать помолвку и вернуться домой…

– А какая разница, Альберт? – вдруг зло огрызнулась принцесса, – У меня нет выбора! Вернее, выбор есть. Слишком большой! Среди остальных, абсолютно таких же чужих мужчин – королей. У тебя скоро свадьба. Ты женишься и исчезнешь из моей жизни. А мне всё равно придется выйти замуж за одного из них. Отец хочет, чтобы у меня была собственная семья! А ты видел этих претендентов? Король Морандии – старый пень, из которого уже опилки сыпятся. Король Этолии – слишком юн. Ему самому ещё учиться и учиться. За ним будет стоять совет, а я стану марионеткой в их руках. Король Утана – страшный и весь в бородавках. Король Свернии  -  лысый и настолько отвратительный, что у меня чуть обморок не случился, когда я увидела его портрет. Могу дальше перечислять! Я сама выбрала Фернана! Сама!! Если я уеду от него, меня тут же сосватают кому-то другому. Ты что, этого совсем не понимаешь?