Противники остановили бой, отсалютовав друг другу шпагами, сняли маски.

– Вы задержались, ваша светлость, – радостно заявил Альберт Нэвилу, – мы ждали вас раньше. Видать, мне таки удалось хоть немного напугать ваших куриц. Они не сразу к вам бросились. Интересно, кто же это был? Не просветите, кого вы приставили шпионить за кузиной?

– Как не элегантно, ваша светлость, – скривился герцог Милонский, – Какие шпионки? Всего лишь за принцессой приглядывают. Всё-таки она в незнакомом дворце. Кстати, ваше высочество, кто вас учил фехтовать? Ваш стиль меня удивил. Вы довольно хороши.

– Ну, так… все, кому не лень, – неопределенно помахала ручкой Флер в воздухе.

Альберт аж поперхнулся. Ну, если под теми, кому не лень, принцесса имела в виду учителя – лучшего фехтовальщика Лирании, который на протяжении десяти лет неизменно побеждал на всех королевских турнирах, трёх принцев – её старших братьев и, наконец, самого герцога Берского, тогда – да. Им всем было совсем не лень.

– Вы бесподобны! – абсолютно искренне восхитился герцог Милонский, – Вы владеете ещё каким-нибудь оружием?

– Да, парными клинками, – не сочла необходимым утаивать принцесса.

– Вот как! И вас учил…?

– Тоже все, кому не лень…

Нэвил искренне расхохотался.

– Хорошо, принцесса. Моё вам почтение! Продолжайте тренировку. Никто вам препятствовать не будет.

– Ну, ещё бы, пусть бы попробовали, – самодовольно хмыкнул Альберт, опуская на лицо маску и вновь занимая позицию.

*****

Чувствуя приятное напряжение мышц после тренировки, Флер довольно устроилась в кресле перед камином. Однако хорошо отдохнуть ей не дали. Стоило ей расслабиться, как заявился герцог Милонский. Через руку у него был перекинут плащ на меховой подстёжке.

– Ваше высочество! – наклонил в уважительном поклоне благородную голову герцог, – Не хотите ли прогуляться? Несмотря на холод, сегодня стоит прекрасная погода.

– Вы приглашаете меня на прогулку? – Флер подняла одну бровь.

– Именно так. Мне кажется, мы можем совместить приятное с полезным. Мне надо с вами поговорить. И я предпочитаю сделать это вне стен дворца.

– Вот как… Хорошо. Давайте сделаем так. Мне нужно немного времени, чтобы одеться.

– Я подожду вас, – Нэвил удобно устроился в кресле перед камином, – А вам, девушки, – обратился он к фрейлинам, – не о чем беспокоиться. Мы погуляем одни. Займитесь чем-нибудь полезным, – он неопределённо махнул рукой, – пока мы будем отсутствовать.

Фрейлины, присели в реверансе. Флер удивлённо приподняла брови, но предпочла не уточнять, с чего это его светлость хочет остаться с нею наедине.

Холодный декабрьский воздух ворвался в лёгкие Флер, стоило им выйти во двор. Но принцесса улыбалась. Ей нравилось гулять по скрипучему снегу. Сегодня солнце светило особенно ярко, и под ногами сверкала россыпь драгоценных камней. Она подняла лицо к небу и глубоко вдохнула. Хорошо!

Герцог Милонский предложил ей локоть, и она положила свою ручку в лайковой перчатке на него. Медленно они двинулись по расчищенной дорожке по направлению к парку.

– О чём вы хотели поговорить, ваша светлость? – решила прервать молчание Флер.

– О тебе, ваше высочество, и о Фернане.

По лицу Флер пробежала тень.

– По его просьбе? – быстро задала вопрос девушка.

– О, нет. Его величество предпочитает сам разбираться со своими проблемами. Но мне не хочется, чтобы он нарубил дров. Он молодой мужчина, а значит, горяч и несдержан. Прошу простить его величество.

– Знаете, чего я не могу понять? – посмотрела на советника принцесса, – Почему за него извиняетесь вы? Я думаю, что королю абсолютно всё равно, что я чувствую и о чём думаю.

– Вы ошибаетесь, дорогая Флер. Вы ведь знаете, кем я прихожусь его величеству? – опекун вопросительно посмотрел на принцессу.

– Дядей, – легко ответила девушка, – Конечно, я изучила всю родословную королевского дома Эборна.

Нэвил удовлетворённо кивнул.

– Значит, вы также знаете, что случилось с его отцом. Это были трудные и опасные времена. Я люблю его величество, как своего сына. Но не могу не видеть, что те события довольно сильно на него повлияли. Отсюда его жёсткость и, даже, некоторая жестокость. Я прошу у вас лишь снисхождения к нему.

– Ваша светлость, что от меня зависит? Здесь, в чужом дворце – это я завишу от всех перепадов настроения его величества, его странных порывов, – Флер грустно покачала головкой, её рука дрогнула на руке Нэвила, и он накрыл её кисть своей ладонью.

– Давайте попробуем скрасить ваше пребывание здесь. Чего бы вам хотелось, принцесса? Что радует вашу светлую душу? – герцог с интересом посмотрел на девушку.

– Вы очень милы, советник. Дайте подумать, – Флер закусила уголок нижней губы, – Я хотела бы получить доступ в библиотеку.

Нэвил удивленно поднял брови:

– Вам не нужен туда специальный доступ. Вы всегда можете зайти и выбрать всё, что захотите. Разве вам не показали, где она находится?

– Знаете, когда меня знакомили с дворцом, мне показали кабинет короля, трапезную, бальный зал, покои мои и герцога Берского... Нет, мне не показывали библиотеку. Очевидно, сочли, что принцессе это неинтересно.

– Мгм…что ж, давайте это исправим. Когда мы вернемся, я сам покажу вам библиотеку. Смею вас заверить, вы сможете найти там много чего интересного.

Флер довольно рассмеялась:

– Замечательно! Возможно, моя жизнь станет немного интереснее! – воскликнула принцесса.

– Вам здесь не нравится? – удивлённо поинтересовался герцог.

– Не могу сказать, что не нравится, – замялась Флер, – Но, советник, во-первых, мне скучно, во-вторых, ещё никогда в жизни мне ТАК не демонстрировали пренебрежение.

Его светлость уставился на девушку.

– Прошу прощения, Флер, но никто не посмеет демонстрировать будущей королеве пренебрежение.

– Добавляйте, ваша светлость, кроме короля, – невесело усмехнулась принцесса, – Вы знаете, что произошло в трапезной? Его величество пришел на ужин со мной в сопровождении фаворитки. Давайте-ка, я перефразирую: жених пришёл на ужин с невестой в сопровождении любовницы. Забавно, не находите? Звучит похоже на дешёвый бульварный роман.

Герцог осуждающе покачал головой:

– В его оправдание могу только сказать, что он избавился от фаворитки. Она отослана домой из дворца. Возможно, королю требуется кое-что переосмыслить. Думаю, поэтому он уехал в замок Эжтен. Надеюсь, он вернётся через пару недель, и мы сможем отпраздновать наступление нового года.

Флер резко остановилась, заставив Нэвила споткнуться.

– Боже, я надеюсь это не из-за меня. Бедная девушка…