но по сравнению с тьмой внизу он казался едва ли не дневным светом.

— Она мне руку откусила!! — паника парня перешла в истерику. — Руку!!

Разжав силой вторую его ладонь, я поглядел на рану. Ну, всё могло быть и хуже.

— Всего два пальца, блин!

— Всего?!! Это МОИ два пальца!!!

— Тебя могли сожрать всего целиком!

— Мои два пальца!! Моя рука!..

Руслана крупно трясло; чтобы хоть как-то привести его в чувства, я отвесил ему средней силы пощёчину.

— Вставай и пошли!! Мы уже почти у самого выхода, там тебя перебинтуют…

— …символ, — неожиданно забормотал Руслан, окончательно потерявший связь с реальностью. Он так и продолжал сидеть на полу, баюкая брызжущую кровью руку, пока его глаза, ничего не выражая, глядели куда-то мимо меня. — Тот, который по телевизору… я его сегодня уже видел… Но вот только где…

Покосившись на люк, я притих. Конечно, выбираться стоило поскорее (вдруг эта тварь всё же может лазить по стенам, или там ещё какой-нибудь сюрприз!), но символ — это важно.

— Где же… где же…

Руслан медленно поднялся на ноги, пошатываясь, посмотрел на люк в полу, откуда мы только что вышли… затем перевёл взгляд мне за спину.

— …не помню, — выдохнул он. — Я не помню. Может, там, внизу?..

Шаги за моей спиной заставили меня подпрыгнуть; сердце забилось в три раза чаще…

Зверь.

Тьфу ты. Это он. Никогда бы не подумал, что буду так рад его видеть.

— Степан Романович! — выдохнул я. — У нас ЧП; двое мертвы. Там, внизу…

— Да заткнись ты, Вальд, — фыркнул он. — Я в курсе.

Он вытянул вперёд руку с зажатым в ней оружием — и я внезапно понял, что в руках у Зверя вовсе не спектральный излучатель, а самый обычный пистолет, боевой. Против живых, а не против мёртвых.

— А-а-а-а… — неожиданно протянул Руслан, глядя на него с каким-то облегчением. — Так вот где…

Выстрел. Колено Руслана взорвалось фонтаном крови; оступившись, он сделал шаг назад, завалился…

Ещё один выстрел отбросил его на шаг, к самому провалу. Руслан моргнул, издал неопределённый хриплый звук… и рухнул вниз.

Мы со Зверем замерли на секунду, ожидая звука удара.

Звука удара не было; вместо него до нас донеслось что-то вроде лязга сомкнувшихся челюстей.

А затем я сделал то, что со стороны могло бы показаться странным и нелогичным.

Выхватив из кобуры спектральную пушку, я приставил её к своему виску.

— …спокойно, — заверил я Зверя. — Одно движение — и я сделаю это.

— Брось, придурок, — поморщился тот. — Это спектральная…

— В голову, прямо в упор; даже спектральная уложит меня.

— Блеф, — кажется, он мне не верил. — Ты же хочешь выжить, какой тебе смысл убивать себя?

— А ты хочешь, чтобы я умер, — смысла обращаться к мудаку на «вы» не было. — Но тебе ведь обязательно надо, чтобы меня убила тварь, так? Иначе ты прикончил бы его выстрелом в голову, а не стрелял по коленям, стараясь свалить внутрь. Это какой-то ритуал, так?

— Я кто, по-твоему? — возмутился Зверь. — Злодей из бондианы? Сейчас, бл*ть, я вот возьму и объясню тебе всё. У тебя, придурок, была одна задача — спуститься вниз и сдохнуть, но и ту ты провалил.

Он не отводил от меня дула пистолета; я не опускал спектральную пушку. Странная мизансцена, очень странная.

— Так и радовался бы, — заметил я. — Тому, что я такой талантливый ученик.

Он снова поморщился.

— Зря я тебя назначил в эту команду. Нужно было взять четверых, а четвёртый из тех, кого мы приготовили на убой, не явился, вот я тебя и послал с ними… Но теперь уже поздно что-то переигрывать, знаешь ли.

— Ага. Ещё как поздно, — согласился я.

— Я могу просто грохнуть тебя, а ритуал переиграть в другой раз, — заявил Зверь.

Голос его был не слишком уверенным.

— Ага. Одна гибель команды на экзамене может прокатить, но две — уже привлекут внимание, — отозвался я. — Да и Могильник этот придётся закрыть; где вы найдёте ещё один? Не-а, тебе нужно, чтобы меня прикончила именно тварь, так что шутки в сторону.

Так. Думай, думай, Денис, думай. Эта патовая ситуация не может продолжаться вечно; он — опытный охотник и кадровый военный, который заломает меня в три секунды, если только дать ему шанс. Что мы имеем?

Тварь сюда не выберется; теперь я был в этом полностью уверен. Если бы тварь могла сделать это, Зверь бы тут не стоял.

Сам он выстрелит в меня, как только ему представится шанс; сейчас он не делает этого, потому что мне хватит и доли секунды, чтобы прикончить меня.

Снаружи ещё четверо охранников — минимум. Если даже я как-то завалю Зверя, они остановят меня…

— Амулет, — неожиданно даже для себя, уточнил я. — Символ. Что это за символ?

— Ты о чём? — на лице Зверя появилось искреннее недоумение.

— Мы все четверо видели его сегодня утром, — произнёс я, отходя на пару шагов в бок. Рука уже начинала затекать, но я по-прежнему держал спектральную пушку прижатой к виску. — Символ. И предупреждение. Что ты знаешь о них?

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — Зверь двигался следом за мной — так, чтобы продолжать держать меня на мушке. — Не дури, парень. Выбор между смертью и смертью; какая тебе разница, как именно ты сдохнешь?

— Разница в том, чтобы уйти на своим условиях, а не на ваших! — коротко и нервно рассмеялся я, продолжая обходить комнату по периметру. — Давай-ка ещё раз. Символ!

— Да о каком символе ты говоришь, бл*ть?! — Зверь не прекращал двигаться одновременно со мной.

— Круглый такой, а внутри — что-то вроде руны, — пояснил я. — Мне его показал призрак, когда я выходил из дома; Виктору тоже. Руслан увидел по телевизору, среди призрачных помех. Про Ника не знаю, но он тоже увидел его. Так что это такое?

Одной рукой продолжая держать пистолет, другой Зверь полез за воротник — и достал оттуда амулет на цепочке.

— Это? Ты говоришь про этот символ?

Ага! Я уставился на медальон. Да, в точности то, что…

Выстрел; руку обожгло болью, спектральная пушка вылетела из руки.

Вот