class="p1">И увидел бледное лицо, склонившееся надо мной. Настолько бледное, что первой моей мыслью было «Это что, вампир?». Но затем я вспомнил, как выглядят вампиры. Не-а. Их бескровная бледность на фоне цвета кожи этого парня смотрелась бы крепким здоровым загаром.

Белыми, а точнее — безупречно седыми были и волосы этого парня, слегка закрывающие лицо. А вот глаза неожиданно были самыми обыкновенными, человеческими. Карими, с небольшой янтарной желтизной где-то на дне зрачка.

Парень щёлкнул пальцами в чёрной перчатке.

— Проснись и пой!

— Так ты… — я лежал, не шевелясь и, если честно, слегка опасаясь, что стоит мне лишь пошевелиться — как вся боль вернётся. — Тот самый?

— Собственной персоной, — согласился бледный. — Понятия не имею, почему меня изображают в виде скелета в балахоне.

Да уж, балахоном тут и не пахло; Смерть был одет в стильный и явно дорогой костюм, выполненный в чёрном и сером цветах.

— …а коса? — почему-то тупо спросил я, всё ещё не двигаясь с места. — Тоже выдумка?

— Нет, почему, — отозвался Смерть. — Коса настоящая.

Он шевельнул правой рукой, и, блеснув ослепительно-белым блеском, в его руке появилась коса на длинной чёрной ручке.

— Эбонитовое дерево, воронёная сталь, — Смерть провернул косу в руке. — Раньше у меня был серп, но он короткий; с этой штукой гораздо удобнее.

Я не стал уточнять, что именно удобнее; вместо этого я пошевелился — и сел, кое-как опираясь руками о доски пола. Боль, вопреки опасениям, не вернулась, и я выдохнул с заметным облегчением.

Хм. А вот эти серые кучки у дверей, рядом с которыми валяются полуистлевшая одежда и ржавое оружие — это ведь…

— Не бойся, я не превратил в прах весь мир, — махнул рукой Смерть (коса вновь пропала). — Так, немного некротической энергии, выплеснувшейся при открытии двери.

— Не то, чтобы я их жалел, — проворчал я, садясь удобней.

Всё, что только что произошло… было за гранью человеческого понимания. Смертельная ловушка вместо обычного экзамена, гибель трёх ребят у меня на глазах, драка с мерзавцем-инструктором… и, наконец, Смерть. Тот самый. И я, сидящий на полу Могильника и запросто болтающий с ним. Наверное, если попытаться осмыслить всё логически — сойдёшь с ума, поэтому я даже не старался. Если это сон — то я просто проснусь в своей постели, а если нет…

Тогда буду жить дальше. Как-то. А как — разберусь по ходу дела.

Я поглядел на свою левую руку. Бледная кожа (не сверхъестественно, просто бледноватая) с едва различимыми следами шрамов. Ни следа каких-либо повреждений, даже крови нет. Как будто она вся… что? Пошла на открытие двери между мирами? Чёрт его знает, на самом деле. Тело тоже не болело, так что я всё-таки решился встать на ноги…

И едва не рухнул обратно. Твою мать!!! Я уже забыл про эту тварь, а ведь когда всё случилось, она как раз прорывалась наверх…

Живая Тьма, сгустившаяся в форме огромной твари, стояла, упершись головой в потолок, и неподвижно скалилась. Во всяком случае, мне казалось, что скалилась. Люк в полу был увеличен раза в три, окружён царапинами впечатляющей толщины — Тьма не церемонилась, поднимаясь сюда…

— Не беспокойся, — Смерть коротко рассмеялся. — Он тебя не тронет.

Подойдя поближе, он похлопал Тьму по огромной лапе. Эээ… Мне показалось, или она только что радостно завиляла хвостом?!

— Это что… твоя собачка? — уточнил я. Ну да, а что такого? Почему у Смерти не быть вот такому питомцу? — Цербер, что ли?

— Цербер? Цербер это совсем другое существо, — отозвался Смерть. — Зачем путать?

Действительно, зачем?

— …что здесь вообще произошло? — задал я вопрос, прекрасно понимая, что Смерть, возможно, отвечать не захочет. А даже если и ответит — далеко не факт, что я этот ответ пойму. — Вся эта беготня, этот дом, амулет, Зверь, вот эта хтонь и ты… Как всё это связано?

— Мне была нужна дверь, — Смерть пожал плечами. — Сам понимаешь, граница между мирами так просто не открывается.

— Даже для тебя?

— Особенно для меня. Чем могущественней кто-либо, тем сложнее процесс перемещения; это какой-нибудь тупой зомби или мелкий призрак может шмыгнуть в дыру в заборе. Смерти подойдёт только парадный вход, — он улыбнулся. — В этот раз паззл сошёлся. Нужное место — один из древних выходов, охраняемый стражем.

Он вновь похлопал Тьму по лапе, и та довольно задышала; от её дыхания меня обдавало холодом, но после недавней Арктики это было уже ерундой.

— Нужный артефакт, — Смерть подобрал с пола совершенно чистый, без малейших следов крови, амулет, и сунул в карман. — Одноразовый ключ для одной персоны, позволяет вернуться оттуда сюда — при соблюдении условий. И нужный человек — тот, кто стоит на грани смерти и жизни, тот, у кого хватит силы воли…

— Ты не знал, у кого её хватит! — сообразил я неожиданно. — Поэтому ты действовал через призраков… увидел, что мы четверо окажемся тут, и послал нам всем сигнал…

— В точку, — подтвердил собеседник. — Я не знал, у кого это получится, и не знал, получится ли вообще. Шансы были не на вашей стороне, скажем честно. Но у тебя получилось, и теперь я тут. Наскоро осмотрюсь, пойму, как далеко всё зашло за те двадцать земных лет, что я был заперт, и решу, что делать.

«Решу, что делать». Не нравилось мне, как это звучало. Эти слова с одинаковой вероятностью могли означать, что Смерть всё исправит — или что он просто уничтожит мир. Вдруг, чем всё чинить, проще сделать заново?

— А эти?.. — я повёл рукой в сторону кучек праха. — Они что хотели? Зачем скармливали нас твоему стражу?

— Откуда я знаю? — на лице Смерти повисло искреннее изумление. — Я у них в головах не ночевал.

Он двинулся к выходу из помещения; я последовал за ним.

— Я вообще… — продолжал он на ходу, — слегка озадачен тем, что произошло и тем, что вы тут устроили.

— Мы?!

— Люди.

— Так Прорыв случился из-за людей?

— Определённо, — кивнул он. — И эти же самые люди понимали, что я не обрадуюсь, так что… постарались задержать меня. Настолько, насколько смогли.

Звучало примерно логично. И всё-таки вопросы продолжали тесниться у меня в голове.

— А