твёрдо проговорил Роб-Рой, — здесь не какие-то полудикие варвары живут. У них дома, дороги, машины. Девку будут искать! Во что она одета?

— Ни во что, гы-гы-гы! Так веселее и… ин-те-реснее, во!

— Пакс, во что она была одета? Шкуры? Грубое полотно?

— Не… — тот слегка задумался, — юбка ниже колен, цветастая такая. Майка с рукавами. Tod! Я не знаю, как вся эта хрень называется!

— Рисунки на юбке вышиты или…

— Да не знаю я! Чё ты доколупался?

— А, я понял! — Корник вытащил пистолет и принялся им размахивать перед носом офицеров, — он хочет нам ис… портить праздник! Но мы сильнее! И делаем что хотим! Ты понял?

Нацелив ствол прямо графу в лоб, лишь чуть дрожащей рукой, он ощерился. Но сумма алкоголя в крови была такова, что на резкое движение эт Дрейвера реакции не было вообще никакой. Удар — и пистолет летит в одну сторону, пьяный пират в другую, а Пакс, забормотав: «Э, э, вы чё?», подавшись назад и снимая ружьё с плеча, проморгал и своего противника. Матрос с «Эмри» (Роб-Рой так и не запомнил его имени) обрушил на голову Пакса приклад ружья, причём не армейским ударом, а словно дубиной, со всего размаху. Столкновения ружьё не пережило, переломившись пополам, а ближайший сподвижник предводителя пиратов без звука рухнул ничком на землю.

Пока все стояли столбом, Роб-Рой быстро оценил изменившуюся обстановку. Пиратов стало минус два, то есть, ровно столько же, сколько и его людей. Корник, скорчившись, блюет, а Пакс лежит неподвижно.

— Что встали? Проверить, связать! Быстро!

Пока матросы вязали предводителя, Хэнсон осмотрел Пакса и покачал головой. Мёртв. Мирно конфликт уже не решить. Да и надо ли?

— Собрали ружья! Надо снять дозорного, пока он по нам не влупил! Кто возьмётся?

— Я, монсоэро, — подскочил Гэлер.

— И я.

Парень, проломивший череп второму пирату, уже снимал с него ружьё и обшаривал карманы на предмет боеприпаса.

— Надо попасть, с первого залпа, — заговорил бывший граф, — подойдите ближе, пока ещё никто не понял, что к чему. Остальные — за мной. Обойдём корабль с другой стороны. После выстрелов по дозорному делаем бросок в лагерь. Хэнсон, а вы дайте нам немного времени.

Тот в ответ кивнул. Трое синарианцев быстрым шагом направились в обход руин крейсера, а пара стрелков готовилась открыть огонь по дозорному на господствующей высоте. Атомные ружья в колониальных войсках не были чем-то диковинным. Это надёжное оружие отлично себя зарекомендовало в качестве носимой артиллерии, увеличивая огневую мощь любого подразделения. Да, оно весило двенадцать килограммов без боезапаса и имело сильную отдачу из-за калибра сорок три миллиметра, зато его полукилограммовый заряд по поражающему действию на голову превосходил любые земные аналоги гранатомётов, благодаря секретной археотехнической начинке.

Гэлер Хэнсон понимал, что, если пиратский дозорный переживёт выстрелы их пары, результат схватки станет совершенно непредсказуем. Они с матросом-мстителем заняли неплохую позицию, но человек в подступающей темноте уже превратился в размытый силуэт.

— Видишь его?

— Вижу плохо.

— Стреляем одновременно, по моей команде. После сразу разбегаемся, я сюда, ты туда. Перезаряжаемся и стреляем снова. Всё понял?

Матрос кивнул. Гэлер прикинул время, второй отряд уже должен был занять рубеж атаки. Помедлил ещё два десятка секунд…

— Давай!

Выстрелы пехотных ружей разорвали вечернюю тишину ущелья, разом прервав трескотню насекомых. Мельком бросив взгляд на цель и не заметив ничего обнадёживающего, офицер рванул со всех ног в свою сторону, в то же время услышав сзади знакомый лязг затвора и упавшей гильзы. «Дура-а-ак!» — бессильным шёпотом прокричал он.

Басовито рявкнуло другое ружьё, снаряд вспорол воздух и полыхнул жаром атомного пламени, породив десятиметровое грибовидное облако. Ударная волна настигла Хэнсона, когда он прыгал за крупный обломок скалы, от перепада давления заложило уши.

Он выглянул со своей позиции, пытаясь в стремительно тающей «подсветке» оценить положение противника, и ничего нового не увидел.

Захлопали выстрелы в стороне пиратского бивака — основная группа вступила в бой. Матрос-напарник не подавал признаков жизни, как, впрочем, и дозорный. Двигателист всё лежал и ждал движения, контролируя скалу, пока не услышал крик со стороны лагеря:

— Хэнсон! Где вы там?

Всё ещё сторожась, он пошёл на голос лейтенанта, ожидая выстрела. Обошлось. Дозорный пиратов был смертельно ранен в самом начале, и стрелял он из последних сил примерно туда, откуда слышал звуки. Хэнсону повезло, а вот его напарника, некстати замешкавшегося с перезарядкой, почти совсем сожгло. В лагере люди Роб-Роя также понесли потери во время скоротечной перестрелки, матрос Роб получил две пули и умер ещё до её окончания. Девушка-аборигенка при первых выстрелах пыталась бежать, и один из пиратов выстрелил в неё, попав прямо в сердце.

Эт Дрейвер с интересом рассматривал личные вещи убитой — кружевное бельё, изодранные в лохмотья плотные штаны тёмно-синего цвета, лёгкую блузку и курточку. Саму девушку накрыли брезентом из пиратских запасов.

— Что скажешь? — спросил Роб-Рой.

— Синтетические ткани, фабричный шов. Какой-либо ручной работы — ноль. Только вот здесь, видите, карман был чуть оторван и пришит обратно чёрными нитками, вручную. Я подтверждаю выводы Гэлера.

— Странно, что штаны в таком плохом состоянии, — пробормотал двигателист, — или их ей порвали уже здесь? Хотя, если здесь, их бы рвали на… самых интересных местах тела, а не поперёк штанин.

— У нас там Корник живой, можно спросить, монсоэро.

— Зачем? Будем исходить из ваших выводов. Нас ищут местные силы охраны правопорядка, если в здешних местах нет войны, потому что тогда это будет армия. Вариантов два — встретить аборигенов здесь и, когда боеприпасы закончатся, пойти в последний бой с палками, либо поменять место обитания и попытаться выйти на контакт там.

— Штурмовик восстановлен, насколько это возможно. Нас осталось трое… Четверо! Мы должны уместиться. Но археотех — точно нет, даже если Корника не брать в расчёт. И я категорически против оставлять его аборигенам! Вдруг они придумают способ и сообразят накачать его энергией?

— Археотех нужно будет спрятать здесь, в ущелье, укромных мест много. Залегендировать несложно, разбитый корабль их заинтересует, но что мы пытались что-то с него снять и спрятать, вряд ли догадаются. Часть снарядов штурмовика потратим на установку мин, и на обломках, и в схроне. Убитых надо похоронить.

— Я уже приметил новую яму, после того, как мы прокручивали сценарии конфликта, — сообщил эт Дрейвер.

— Хорошо. Давай с тобой этим займёмся. Хэнсон, тебе отдельное поручение — осмотри всё, где занимался Клюв, может быть, его придумки нам пригодятся. После займись минами. Времени, к сожалению, у нас немного, эту ночь придётся поработать. Да, кстати. Пойдём.

Они вышли к палатке, где ещё