Они позавтракали слайсами и положили в карманы шоколадные батончики про запас. Кристина хотела идти в обычной легкой куртке «утепляшке», но Сергей наругал ее и настоял на штурмовой мембранной куртке.

— Хиханьки закончились, — сказал он. — Нам предстоит идти по леднику, возможно, в связке4 и «кошках».

Виды вокруг стояли умопомрачительные. Горы, похожие на суровых старцев с убеленными сединой головами, хранили молчание и наблюдали за путниками. На многие километры вокруг не было ни души. Аяну подумалось, что в этих неприступных мрачных высотах можно снять захватывающий мистический триллер.

Они поднимались по леднику огромным снежным полем. Ботинки скрипели по многометровой толще снега и не скользили. Трещин во льду было мало и все они виднелись издали. Вопреки опасениям Сергея, до подъема на перевал добрались без происшествий. Его гордость, «кошки» из закаленной стали со строповым креплением, с остро торчащими клиньями, пока не понадобились.

Перед восхождением на перевал туристы уселись, тяжело дыша, у скалы. Кристина шла предпоследней, за нею еле полз Аян. Осталось пройти совсем немного. А затем они услышали предостерегающий свист Сергея и крик Даулета:

— Берегись, камни!

Начался камнепад. Валуны размером с ладонь и голову взрослого человека, подпрыгивая, пролетали там, где должны были пройти Кристина и Аян. Сергей махнул им, приказав оставаться на местах. Небольшой осколок камня отлетел в сторону и порезал губу Наргиз. Девушка отшатнулась и спряталась за спину Даулета.

Когда камнепад закончился, Сергей крикнул:

— Подождите еще! — но Кристина решила, что камень на одно место два раза не упадет и пошла вперед. Аян чуть замешкался, а затем пошел вслед за ней.

— Вы как, в порядке? — спросил Сергей, когда они приблизились. Кристина пожала плечами.

— Это тебе не хаханьки на сеновале, ты же сам говорил.

Кровь на губе Наргиз перестала сочиться.

— Ты не боялась, подруга? — спросила у нее Кристина.

Наргиз покачала головой и улыбнулась опухшими губами.

— Я сначала даже не подумала о том, что надо бояться.

Они начали подъем на перевал. Вверх шли по снегу, обходя темно-коричневые каменистые осыпи, выглядывающие из белого покрова. Снег по мере восхождения превращался в синий лед.

Аян поскользнулся и покатился вниз. Рюкзак придавил его сверху.

Ниже стоял Даулет. Он воткнул ледоруб в лед и схватил катящегося товарища за куртку. Когда Аян встал на ноги, его лицо было скрыто за снежной маской. Он вытерся и посмотрел вниз, на широкую многометровую ледяную горку, куда ему предстояло скатиться, если бы не помощь друга.

— Не очень удачное место для катания, — заметил Даулет.

Вскоре небо затянули тучи, серо-белые поблизости и темно-синие вдали, у горных вершин. Посыпалась молчаливая снежная пороша, мелкая и твердая. А зато на перевале уже распогодилось: безоблачное небо, жаркое солнце и повсюду сверкающий лед. Восхитительное зрелище, от которого сжималось сердце. Девушки сделали штук тридцать селфи.

Путники спустились с перевала МЮД на ледник Богатырь.

— Смотрите, — Серега указал трекинговой палкой на белое поле, по краям грязно-серое, лежащее на склоне перед ними. Часть его скрывалась за отрогами гор. Верхняя сторона делилась на три гигантских рукава, а внизу виднелись морены. — Вот голова этого богатыря, а вот две руки, правая и левая, Десница и Шуйца. Мы пойдем Десницей.

Страхуя друг друга веревками, они пошли по засыпанному снегом льду двумя связками. Сергей часто останавливался и проверял трещины. Снег лежал поверху крепким слоем. Затем к полудню солнце растопило покров и девушки часто проваливались по пояс.

Только к вечеру обессиленные туристы пришли к леднику Уральцева. Нашли каменистое сухое место и устроились на ночевку неподалеку от маленького моренного озерца с неподвижной темно-зеленой водой. Погода менялась дважды: сначала снова пошел снег, только уже крупный и мокрый. Потом снег прекратился и перед тем, как скрыться за вершинами, на мгновенье вышло солнце. Его лучи осветили затейливо стоящие скалы, похожие на шпили дворцов.

***

На ужин девушки приготовили макароны с сыром и подали чай с карамельками. Даулет и Сергей пошли за водой к озерцу. Девушки делали панорамные фото, когда услышали крик. Они чуть не выронили телефоны от неожиданности.

Фигурки парней виднелись у снежного заноса, неподалеку от овального озерца, окаймленного темно-коричневыми бережками. Аян обратил внимание, что вода красивого бирюзового оттенка. Даулет махал рукой, подзывая к себе.

Когда Аян и девушки подошли, он показал на снег.

— Смотрите, чего я нашел.

На снегу виднелся отпечаток босой пятки с растопыренными пальцами. По размерам чуть ли не вдвое больше обычной.

Кристина фыркнула, отвернулась со словами:

— Мог бы придумать чего пооригинальнее…

— Я ничего не придумывал! — поклялся Даулет, вытаращив глаза и приложив руку к груди. — Вон, смотрите, там еще есть!

Он указал в сторону снежной дорожки. Девушки скептически хмыкнули. Наргиз все-таки наклонилась, сфотографировала таинственный отпечаток. Кристина заметила:

— Хочешь запечатлеть ногу своего парня на память?

— Ага, вдруг когда-нибудь забуду, как выглядит, — согласилась Наргиз.

Даулет покачал головой.

— Говорю же, это не мои ноги. Гляньте, какие здоровенные.

Аян прошел в указанном направлении и действительно нашел другие отпечатки. Он присел на корточки и потрогал след. Довольно свежий. Сегодня днем кто-то босой прошел по размякшему от солнца снегу.

Он вернулся в задумчивости.

— Ну что, убедился? — спросил Даулет.

Аян внимательно посмотрел ему в глаза, надеясь разглядеть веселые искорки. Но нет, Даулет был непривычно серьезен.

За ужином они сидели в палатке и спорили о существовании «снежного человека». Когда стемнело, Сергей рассказал легенду о Черном альпинисте.

— Как-то в давние времена, когда еще не было интернета, два альпиниста отправились на покорение горы. До этого на нее еще не ступала нога человека. Помимо естественного желания взойти на вершину, у них была еще одна причина для восхождения. Они оба любили одну и ту же девушку.

— Ага, прям как в сказке, — сказала Кристина.

— Красавица тоже не могла выбрать одного из них, — продолжил Сергей. — Поэтому поставила условие, что отдаст свою руку и сердце тому, кто первым достигнет вершины.

— А как бы они это подтвердили? — резонно усомнился Даулет. — На честное слово поверили?

— Вот ты недоверчивый, просто ужас! — покачала головой Наргиз, отпила из железной кружки горячий чай и сказала Кристине. — Тогда не поверил, что я к однокласснице в гости ходила, представляешь?! Позвонил ей и допросил, как в полиции.

— Бросай нахрен этого ревнивца, — посоветовала Кристина.

— Не знаю, как бы подтвердили, но что-нибудь да придумали, — сказал Сергей. — Вы слушаете или нет?

Даулет показал жестом, что закрыл рот на замок и отныне будет хранить молчание.

— Короче говоря, они полезли на гору. И так случилось, что один из них сорвался со скалы на переходе.