держались молодцом, — он катнул ногой другой камень, поменьше. — А в самом конце похода я обнаружил, что мне, оказывается, подсунули в рюкзак камень. Неизвестно, сколько я с ним шел. Это такая традиция у матерых «горных волков». Серега, может быть, сунем Аяну небольшой камешек, чтобы жизнь медом не казалась? Он же среди нас самый необстрелянный воробей?

— Давай ему вообще все рюкзаки отдадим, а? — предложил Серега. — Как крокодилу Гене.

Дождавшись, когда девушки соизволят идти дальше, они закинули рюкзаки на плечи и по тропинке направились вниз, на юго-восток.

Впереди шел Сергей, за ним девушки, следом Даулет и замыкал цепь Аян.

— Эх, завидую я тебе, Аяша, черной-пречерной завистью, — сказал Серега.

— Это почему? — спросила Наргиз.

— Он же в Левый Талгар первый раз идет. Всю эту красоту первозданную на девственное сердце положит.

— Я тоже еще не видела, — напомнила Кристина. — Забыл, негодяй?

— Моя ласточка, зато мы на Алтае были. Помнишь, какие там закаты?

— А то как же, просто отпад, — ответила Кристина.

Они сошли с горнолыжной трассы, поросшей низкой травой. Оставили за собой опоры малой канатной дороги. Дальше шли по тропке. В стороне темнело небольшое озерцо.

Сергей вел тропой по правому склону ущелья. Через час ходьбы на Малом Талгарском перевале перед ними открылся вид на залитое солнцем ущелье Левого Талгара с густыми елями и изгибами синей речки.

— Нам туда, — сказал Серега.

Как договорились заранее, через каждые сорок минут останавливались на пятиминутный отдых. Это позволяло разгрузить натруженные плечи от ремней рюкзаков.

Тропа оказалась скользкая и сыпкая, Аян и Наргиз пару раз упали. По краям тропы росла трава. Сначала это были низенькие плотные кустики. Они покрывали всю землю вокруг. А затем выросли заросли пахучих трав. В цветках гудели шмели.

Аян шагал бодро. А потом натер на ноге мозоль и отстал.

— Как ты умудрился? — спросил Даулет. — Почему у всех остальных все нормально, а у тебя одного мозоль?

К полудню они спустились к речке. Тень высоких елей спасала от жары. В высоких травах летала мошки.

Речка оказалась небольшой, но бурной. Пенистая вода гремела на камнях. Для переправы через речку некий доброжелатель давным-давно перекинул ствол ели с торчащими повсюду ветвями.

Первым полез Даулет. Он быстро перебежал на другой берег. В руке моток веревки. Зацепил за растущее дерево, натянул. Сергей натянул со своего берега.

Держась за веревку, девушки одна за другой перешли реку.

Когда за ними последовал Аян, на середине пути Даулет чуть ослабил веревку. Аян отчаянно плясал на стволе, стараясь удержаться. Тяжелый рюкзак тянул его вниз. Даулет от души смеялся. Наконец, он снова натянул веревку, но Аян успел замочить ноги.

Самым последним речку без особых приключений перешел Сергей. Поглядел на разутого Аяна и объявил привал.

Наскоро перекусили гамбургерами и запили соком. Парни взяли добавки.

— Аппетит на природе просто зверский, — сказал Даулет с полным ртом.

Аян тщательно осмотрел свой рюкзак. Ему казалось, что после начала похода наплечный груз немного потяжелел. Он подозревал, что Даулет умудрился запихать туда камень.

После получасового отдыха двинули дальше. К вечеру добрались до местечка под названием «Лунная поляна». Солнце успело скрыться за вершинами гор. Тени вылезли из-под скал и чащоб, воздух налился темно-синими оттенками. Похолодало. Приближалась ночь.

Они раскинули палатки в уютном местечке неподалеку от ручья. Вместо скамеек лежали бревна, стоял покосившийся столик. Рядом огороженное камнями место для костра.

Парни разожгли миниатюрную горелку, причем Аян опалил рукав куртки. Девушки из тушенки, макарон и овощей быстро сварили ароматную похлебку. Туристы уселись за ужин, запивая густой бульон горячим чаем.

После ужина Даулет полез в свой рюкзак за карематами и обнаружил на дне увесистый булыжник. Он поднялся с камнем в руке. Свирепо посмотрел на Аяна.

Наргиз засмеялась.

— То-то я весь день чувствовал, что рюкзак слишком тяжелый, — сказал Даулет, подходя с камнем к Аяну. — И когда только ты успел?

— Это не он, — с улыбкой сказала Кристина. — А Серега. Когда ты переходил речку. Осторожнее, не убей Аяна камнем.

Даулет выбросил камень и больше не произнес ни слова. Забрался в палатку и уснул.

Остальные сидели у костра. В небе сверкали крупные звезды, в городе такие не увидишь.

Наргиз побыла у огня еще немного, затем зевнула и нырнула в палатку к Даулету. Сергей и Кристина тоже пошли спать. Они долго возились в палатке. Аян сидел у костра и слушал их смешки. Ему не спалось.

Рано утром, незадолго до восхода, они свернули палатки, наскоро позавтракали и пошли дальше. Вышло солнце и ночная прохлада сменилась жарой.

— Сегодня будет тяжелее, чем вчера, — предупредил Серега. — Будем подниматься на ледник через ущелье Тысячи Жеребцов. Готовьтесь протрясти ваши задницы.

После вчерашнего спуска сегодня маршрут лежал наверх. Тенистые еловые леса сменились каменистыми ущельями.

Они пересекли селевой выброс. Не так давно, может быть, в этом году, здесь сошла небольшая сель. Повсюду лежали огромные валуны. Между ними протекал ручеек. Парни и девушки прыгали по камням.

На выходе из долины между камнями лежал мокрый снег. Вся местность лежала в тени гор, сюда почти не проникали солнечные лучи. Прямо по курсу стояли заснеженные вершины.

В полдень остановились на привал у громадной скалы. Наскоро перекусили бутербродами. Аян порядком измотался и не скоро восстановил силы. Во время перекуса он уронил две ложки под камень, на котором сидел и согнул их до неузнаваемости. Остальные участники похода тоже порядком притомились.

К вечеру они поднялись к леднику Северцова. Когда устанавливали палатки, Аян пробил топором котелок. Пришлось закопать посудину.

— В Древнем Риме, Цицерон, тебя бы за это пригвоздили к столбу, — сказала Кристина, потому что это был ее казанчик.

Поужинали и наслаждались закатом. Солнце опускалось за вершины гор. Птиц и насекомых на высоте почти не было, царила тишина. Ветер беззвучно трепал волосы. Меж камней лежали пятна снега.

Ближе к ночи Аян и девушки почувствовали тошноту и головокружение. Сергей пожал плечами.

— Это «горняшка» от высоты, — сказал он. — Привыкайте к высоте.

Кристина сначала не показывалась из палатки, а потом простонала:

— Послушай, доктор юридических наук, если ты сейчас же мне не дашь таблетки от горной болезни, я тебя прибью бутылкой коньяка.

Сергей пожал плечами.

— Ничего не поделаешь, пойду, успокою барышню.

И полез в палатку. Даулет поспешил к Наргиз.

Аян остался один у затухающего костра. Он вспоминал, как учился в универе и познакомился с Сергеем и Кристиной. И как начал потихоньку выбираться из болота, в котором тонул с самого детства.

Глава 6. Конверт

— Эй,