— Неужели ты действительно думала, что Эш забыл про тебя? — прицокнув, спросил господин Градман, незаметно подкравшийся со спины.

— Авалон… — прошептала Карли; сил говорить громче не осталось. — Как я могла не узнать тебя под человеческой личиной? — она говорила больше сама с собой, озвучивая мысли. — Так привыкла жить в безопасности…

— Разве бессмертие для человека — не безопасность?

Карли сглотнула и выронила пистолет. Он способен защитить против человека, но не от демона. «Десятка» барона Эша, если переводить на карточный сленг. Один из сильнейших демонов в своей касте. Тот, чьих сил достаточно, чтобы настроить мост между миром людей и аморфным миром демонов — Тени. Там нет ничего, кроме абсолютной пустоты. Только бестелесные сущности, парящие в небытие. Именно поэтому каждый демон хочет вырваться оттуда, но только там демон может сохранить свою силу и сущность, теряя её в мире человеческом. Чем сильнее демон — тем стремительней эта потеря.

— Отпусти меня. Пожалуйста, отпусти. Зачем я нужна Эшу?

— Так иди же, Алая, иди. Считай, что тебе повезло.

— Просто так отпустишь? Зачем я нужна Эшу?! Что вы двое для меня приготовили?! Чего от меня хотите?! — Карли кричала и сорвала голос; иссушенная гортань зудела.

Авалон молчал. Он сложил руки на животе и смотрел маленькими голубыми глазками господина Градмана. Совсем как настоящий человек. Со смесью осуждения и сожаления во взгляде. Девушка небрежным движением стёрла с лица кровь, смешав собственную с кровью мужчины, убившего её родителей. Теперь она тоже убийца, как того и хотел Эш. Она убила человека. А был ли тот мужчина человеком? Вдруг он тоже перевёртыш и вот-вот восстанет?

— Не восстанет, — отозвался Авалон. — Он знал о демонах, но не более. Он был удачной попыткой номер два. Медленно, но верно.

«Точно. Он ведь читает мысли кого-угодно. Кроме Эша».

— Верно. Только особенные существа, подобные Эшу, защищены от моего влияния. Моя сила превосходит возможную в моей касте.

«Съеденная косточка граната…»

Авалон рассмеялся.

— Верно. Для тебя есть задание. Очень важное. На кону… душа твоего брата. Самоубийцы в рай не попадают, а в аду… кто знает, в какой круг он попадёт?

Мифологические рай и ад всего лишь детская сказка. Или сказка для взрослых, в зависимости от адаптации. На самом деле они существуют не в том виде, о котором знают люди. Ад — не семь кругов ада по Данте. Рай — не чудесные зелёные пущи и вечно плодоносящие фруктовые сады. Ад — это бесконечный мир Теней. Рай — короткий переходный этап перед перерождением. Так называемое чистилище.

«Не хочу. Не буду».

Голова затрещала по швам. Карли упала на колени, физически чувствуя, как застрявшая в мозге пуля пробивалась наружу, продирая черепную затылочную кость. Когда пуля вышла, наконец пришло облегчение. Спокойствие на лице господина Градмана сменилось раздражением. Оно покраснело от натуги, хотя Авалон вряд ли чувствовал нечто подобное. Его бестелесная сущность, описать которую человеческие слова вряд ли в силах, подчиняла себе тело господина Градмана, его действия, но не управляло эмоциями.

«Либо умрёшь как все твои предшественницы. По-настоящему умрёшь и навсегда останешься в Прилунье».

Прилунье — резиденция Эша, его поместье и его земли, покуда принадлежащий кусок мира Теней так можно назвать. Там нет ни улиц, ни домов, ни уличных поселений бродяжек.

«Проследи за мальчишкой, чёрным магом, — мысленный приказ Авалона вдавливал в пол. — Он не должен выйти из-под контроля Эша. Никогда».

«Какой… мальчишка?»

«Возвращайся в вашу человеческую столицу. Со временем сама всё поймёшь».

Авалон взмахнул руками господина Градмана — гигантские двери для выезда спецтехники со скрежетом отворились, открыв путь в реальный мир, мир смертных людей. В утренних сумерках забрезжил рассвет, раскрасив чёрные-пречёрные небеса жёлтым светом девственного солнечного луча.

«Иди же, Алая! Иди».

И Карли, встав, пошла.

Лёгким постукиванием указательного пальца по колену он выражал глубокое разочарование как в себе, так и в ближайших подчинённых. Они должны были припугнуть только-только окончившую университет девчонку, а они даже не смогли её поймать. Трое отравлены и лежат без сознания в больнице, один из них — с ожогом на груди. Четвёртый тоже отравлен и ходит, шатаясь. Его глазки то собраны в кучку, то расходятся по сторонам, а всё твердит:

— Для тебя самое то. Огонь, а не девка. Может и не сдохнет через неделю, как все остальные.

Стэн раздражал, как и его любимая белая бейсболка. Он сидел слева, прислонившись к окну, пока автомобиль с личным шофёром вёз их куда-то из города, следуя за маячком. Его Стэн прикрепил к уху Скарлетт О`Нейр, пока грозился выхлопнуть мозги из черепной коробки. Следя за экраном одного из двух мониторов в салоне автомобиля, герцог понимал, что ситуация ему не нравится совсем.

Скарлетт находилась на территории Авалона, куда доступ ему был закрыт. Ссориться с архидемоном всей Маджении из-за нелюбимой невесты, которая и ценна-то только тем, что дочь графа и ненаследной графини, верх глупости. Но Стэн хвалил её, как не нахваливал ни одну из шести предыдущих жён. Только поэтому вместо того, чтобы лечь спать после выматывающего ритуала, Томас ди Мюррей сел в автомобиль и отправился за ней.

Только зачем? Вопрос не укладывался в голове. Если леди Скарлетт отправилась «на десерт» к Авалону — это не его дело. О том, что она его невеста, знают только они трое: он, Стэн и сама Скарлетт. Никаких СМИ, никакого официоза и даже отец, счастливо пребывающий где-то на европейском курорте, ни слухом ни духом об очередном намерении сына жениться. Казалось, жизненная ситуация Скарлетт О`Нейр идеальней некуда: такая не сможет отказать в браке даже тому, кто только в прошлом месяце стал шестикратным вдовцом.

На колени выпрыгнула чёрная кошка.

— Полночь, — вздохнул Томас и положил ладонь на пушистую макушку. — Я же просил тебя остаться дома.

Умная кошка ходила за ним по пятам, как телохранитель, разве что не позволяя себе мешаться под ногами в туалете и в душе. Эта мелкая заноза появилась в его доме незадолго до отъезда на армейскую службу в шестнадцать лет. Появилась тогда, когда он больше всего в ней нуждался — через месяц после исчезновения любимой матушки. Семилетняя чернявая красавица пришла из ниоткуда тогда и любит использовать этот приём в любой подходящий момент.

— Её Светлость нужно спасти, — зевая, Стэн уткнулся носом в прохладное оконное стекло автомобиля.

— Тебя нужно спасти, — отмахнулся герцог. — Лучше бы ты остался в больнице. А «Её Светлость» угодила в лапы Авалона или что у него там. Я не настолько силён, чтобы идти против главного сподвижника демона-барона. Сатана, всадники, бароны… — герцог одной рукой загибал пальцы, перечисляя титулы по иерархии, а второй гладил макушку Полуночи. — Она не стоит того, чтобы ввязываться в войну с претёмными силами.