И для чего он поставил ее перед дурацким выбором – сейчас или никогда? Надеялся, что она испугается и немедленно бросится ему на грудь? А она не испугалась. И оказалась единственной, кто дал ему отставку, причем дважды, и его уязвленная гордость требовала отмщения.

И он отомстил. С помощью Ларисы. Правда, та об этом и не подозревала. Когда Алька пригласила их со Славкой на свой день рождения, откровенно обрадовался. Может быть, ему удастся сделать еще один заход под Настю? Якобы невзначай, не ущемляя собственного самолюбия? Но тут возникло нешуточное препятствие. Друг идти не хотел, раздираемый любовью к молоденькой соседке и сложными отношениями с любовницей.

Когда он напрасно убеждал его отправиться с ним, к Вячеславу пришла Лариса. Беспардонно, без предупреждения, как к себе домой, чем донельзя вздрючила и без того злющего Славку. Узнав, что друзья спорят из-за такой ерунды, тотчас заявила:

– Поедем все вместе, какая проблема! – и первая начала собираться.

По-детски показав другу язык, Влад кинулся за ней, и следом, ворча и ругаясь, поплелся недовольный Вячеслав.

Настя сидела за столом напротив. Такая чопорная, правильная и равнодушная. Даже глазом не моргнула, увидев его с другой. И он взбеленился. Принялся ухаживать за Ларкой, будто она была его подружкой. Как дурак, пытался показать Насте, что та потеряла. Но она вела себя безукоризненно – мило улыбалась, не давая ни малейшего повода заподозрить, что вовсе не так уж спокойна. А что она была вовсе даже не спокойна, он чувствовал.

Порой она, чувствуя его пытливый взгляд, взглядывала на него, но он был начеку и вовремя опускал глаза, не давая себя поймать. Это походило на игру в кошки-мышки, и в роли бедной запутавшейся мышки был он.

Лариса была так поражена, когда он, не сумев преодолеть желания, потянул Настю танцевать и позволил себе кое-что лишнее, что начала выпытывать у него подробности их знакомства. Чтобы отвязалась, ляпнул какую-то чушь, не сообразив сгоряча, что его могут услышать другие. Вячеслав предупредил, но поздно – из соседней комнаты вышли пышущая гневом Вика и, как всегда, спокойная Настя. И только ее необычная бледность говорила о том, что она слышала его вздорные слова.

Он понял это, когда попытался поймать ее взгляд. Она избегала его, с нарочитым безразличием глядя куда угодно, только не на него. Когда народ начал двигаться к выходу, скользким ужом проскользнула мимо. Как назло, в этот момент Витька пристал к нему с каким-то вопросом, и он был вынужден повернуться к нему, выпустив Настю из виду. Правда, крикнул ей, чтобы она подождала его внизу, но и сам понимал, что ждать она не будет.

Пообещал Витьке позвонить и рванул за ней, но не успел. Помчался вдогонку на машине, надеясь, что перехватит Настьку у подъезда. Увидел ее как раз в тот момент, когда та залетела в дом и захлопнула за собой железную дверь. Невесть на что надеясь, подождал с часок под дверями, беспрерывно названивая Насте по сотовому. Она трубку не брала, беспардонно игнорируя его попытки помириться, и Влад поехал домой, стараясь найти утешение в гордости. Не сошелся же на ней свет клином, в конце-то концов!

Доказывая себе этот бесспорный постулат, принялся без перерыва знакомиться с всё новыми девчонками. Среди них были и умные, и красивые, но вот на душу не легла ни одна. С горечью признал, что история повторилась. Лишний раз убедился, что, кроме Насти, черную дыру в его жизни заполнить не может никто.

Через год такой вздорной жизни опустился до того, что позвонил Машке и, приложив весь свой дипломатический талант, попытался аккуратненько выведать, не заводила ли Настя парня. Та была абсолютно уверена, что у подружки никого нет, да и не было никогда, и на душе у него немного полегчало. Между делом Маша промямлила что-то о том, что Настя здорово изменилась, но в чем заключается эта перемена, он вникнуть не успел, потому что в этот момент Машка заявила, что Настя в октябре собирается в санаторий «Ключики». Эти слова тут же затмили всё остальное, и Владимир, сочтя, что узнал всё, что необходимо, прекратил разговор.

В голове у него возник грандиозный план – поехать туда же. Одно дело, когда он нарушает собственное обещание никогда больше не предлагать близости и навязчиво клеится к девчонке, и совсем другое – когда они случайно встречаются в небольшом санатории. К тому же в прошлую зиму он здорово растянул ногу, катаясь на горных лыжах, и ему действительно надо подлечиться.

Купил путевку на три недели, взял отпуск и в первых числах октября отправился в эти самые Ключики.

Первым делом попытался выяснить, в каком корпусе поселилась Настя Торопова. Не получилось – в регистратуре ему заявили, что таких справок не дают. Это его не особо взволновало: санаторий небольшой, и выяснить, где она, не проблема.

Столовая была одна на все корпуса, и во время обеда Влад не столько ел, сколько высматривал знакомое лицо. Даже прошел несколько раз по рядам, откровенно разглядывая отдыхающих, чем вызвал несколько недоуменных взглядов, но Насти не нашел. Значит, она еще не приехала, ведь в санатории не было официального времени заезда, и отдыхающие приезжали кто когда хотел. Он и сам купил путевку со среды, так сложились дела.

Набравшись терпения, ежедневно, как на службу, ходил встречать рейсовый автобус, приходивший из областного центра раз в день, ровно в полдень. В понедельник, как и все предыдущие дни, стоял у небольшого остановочного павильончика, ожидая Настю.

Вот показался большой комфортабельный автобус, остановился у павильончика, и из него неторопливо начали выходить пассажиры. Завидев хрупкий женский силуэт, Влад радостно приосанился. Наконец-то Настя! Но вот девушка подошла поближе, и его будто обдали холодной водой. Это была не она. Миленькое улыбчивое лицо с большими голубыми глазами вовсе не походило на выразительное лицо его школьной приятельницы. К тому же девушка была слишком молода. Лет двадцать, не больше.

Влад и не предполагал, что разочарование может быть столь сокрушительным. Снова пошли прахом его надежды.

С силой закусив губу, оторвался от корявого ствола старого тополя, за которым укрывался от взглядов приехавших пассажиров, и пошел по дороге, не обращая внимания на остановившийся взгляд милашки, принятый им издалека за Настю. А она еще долго смотрела ему вслед, потом вынула из кармана бело-розовый платочек, вытерла отчего-то выступившую у нее на лбу испарину, и только после этого неверными шагами поплелась в регистратуру, где уже скопилась небольшая очередь.

В четверг после обязательных лечебных процедур, навевавших на него сон, Влад шел мимо загона, в котором желающие со специального помоста взгромождались на беспокойно прядящими ушами лошадей. Ему приглянулся большой черный жеребец, оставшийся без седока по причине своей внешней свирепости, и он решительными шагами отправился к нему.

Служитель, молодой вихрастый парень, хотел подвести лошадь к помосту, но Влад одним ловким прыжком вскочил в седло, вызвав восхищенный вздох среди женщин, преобладавших среди желающих покататься. Выстроившись небольшой цепочкой, всадники потрусили по небольшому загону.