— Иса, скажи мне, что это не ты! — первым делом потребовала Линара, когда мы остались вдвоем в экипаже. — Что это какая-то другая ведьма украла негасимый факел из зала кубков!

Я вздохнула, глядя на подругу. Ещё одна проблема, с которой пришлось смириться, живя в этом мире — я ни с кем не могла быть откровенна. Как следствие — от Линары приходилось многое скрывать. Рассказав о факеле, я должна буду объяснить, зачем он мне. Правду открыть нельзя, а врать не хотелось. Ненавижу обманывать, особенно людей, к которым хорошо отношусь.

Беда в том, что правда всё равно выплывает наружу, как её ни скрывай. Нет, я собиралась рассказать Линаре о том, что это мне выпал жребий украсть приз из зала кубков боевиков, но потом. Надеялась, что к тому времени уже прочитаю своё письмо. От его содержания многое зависело — в том числе и то, как мне быть дальше.

— Эйрин арт Лайрим так на тебя смотрел, будто хотел съесть, — поделилась впечатлениями Линара. — Ты ведь не была знакома с ним раньше? Хотя нет, откуда? Но когда вы столкнулись в коридоре, он выглядел так, словно тебя узнал. Выходит, это тебя он искал, и теперь будет мстить, как и обещал?

— Я не была с ним знакома, — сказала я. Хоть в чем-то можно не врать. — Ты показала мне его вчера на вечеринке — тогда я впервые его увидела. А факел действительно стащила я.

— О. — Линара глядела на меня во все глаза. — Но почему ты мне ничего не сказала? И… Иса, чем ты думала, когда брала такой опасный артефакт? — начала рассуждать она вслух. Осененная идеей, предположила: — Это бабушка тебе приказала?

— Нет, — честно ответила я. — Это была моя идея.

— То-то я смотрю, ты ничего не говоришь по поводу того, что было потом на вечеринке. Если честно, мне немного стыдно.

Наш экипаж остановился, и Линара замолчала. Я тоже не смогла ни о чем спросить — кучер уже распахнул дверцу экипажа.

Надо срочно придумать, что рассказывать о факеле. В любом случае, мне предстоит допрос — тут другого слова не подберешь — у Верховной ведьмы, а перед её грозными очами всё равно придётся выдать хоть какую-то версию событий.

Еще и Трикс как назло не отзывался: вредный маленький дракончик просто пропал. С ним и раньше такое случалось, но когда он был реально нужен — появлялся. Что ж, буду верить, что сейчас не критическая ситуация.

Мы вышли из экипажа во дворе рядом с роскошным особняком, что находился на центральной улице города. Семья Деррет — одна из самых обеспеченных, и то, что мне удалось попасть под покровительство её главы, леди Валены — редкая удача.

И я приложу все усилия, чтобы не лишиться этого.

Нас встретил дворецкий, и проводил сразу к Верховной — она уже ждала. И прямо с порога огорошила заявлением:

— Ну и устроили вы переполох в академии, девочки! Порадовали, ничего не скажешь!

Я так и села на диванчик для посетителей. Линара с приоткрытым от удивления ртом опустилась рядом. А её бабушка, которая, к слову, несмотря на то, что разменяла девятый десяток, а выглядела максимум на сорок, продолжила:

— Начнем с тебя, Лина. Ну кто так танцует? Танец на столе — это особый вид искусства, и если уж тебе выпало его исполнить, нужно сделать так, чтобы все вокруг ахнули! Похоже, пришло время тебе учиться не только книжным наукам.

— Танец на столе? — не удержалась я от вопроса, удивленно воззрившись на подругу.

— Ну, не тебе одной выпало интересное задание для новичков, — буркнула красная, как помидор, Линара.

— Меня успокаивает одно, — сообщила Верховная, — никто, кроме вашей старосты, не знает, кто и какое задание выполнял. А Дамила связана клятвой, она не может называть имен. Но в её отчете мне кое-что не понравилось.

— Только кое-что? — осторожно уточнила Линара.

— С тобой мы еще поговорим, внучка. Но пока речь об Исе. — Верховная перевела на меня немигающий взгляд. — Когда я велела тебе завоевать уважение среди ведьм, я имела в виду нечто другое. Да как ты вообще додумалась утащить такой опасный артефакт? Там ведь драконье пламя! Неудивительно, что Эйрин арт Лайрим переполошился, и послал мне запрос о встрече с самого утра!

— Да, он так переполошился, что заявился к нам в гостиную вчера среди ночи, — усмехнулась Линара. — И грозил страшными карами той, кто украла факел!

— Он всего лишь пообещал, что эта ведьма пожалеет, — поправила я.

— Не исключено, что ты и правда пожалеешь, Иса, — заметила Верховная. — На тебе его метка, ты знаешь? И она непростая. Не такая, как у Лины.

— И чем же она отличается? — нахмурилась я. — Боевики пометили всех ведьм.

— Внешне — почти ничем, — усмехнулась леди Валена. — Но есть у меня одно предположение… ты ведь не против небольшого эксперимента?

— Не против, — ответила я, гадая, какую свинью подложил мне Эйрин.

Валена позвонила в колокольчик, и в дверях немедленно появился молодой симпатичный парень. Я давно заметила, что Верховная любит набирать в качестве слуг миловидных юношей, не имеющих по праву рождения жизненных перспектив. Большинство из них выросли на улице. Свою благодетельницу бывшие беспризорники очень уважали, ловили каждое её слово, и были готовы без вопросов выполнить любой приказ.

Вот как сейчас.

— Миртан, — обратилась к слуге Верховная ведьма. — Посмотри на нашу Ису. Правда, она очень красивая девушка?

— Безусловно, леди Деррет, — наклонил голову парень.

Со стороны Линары раздался смешок. Я просто ждала, что будет дальше. Уверена, если бы Верховная сказала, что сейчас ночь, а не день, слуга бы и тут согласился.

— Тебе она нравится? Как женщина? — задала следующий вопрос леди Валена.

Миртан неуверенно кивнул. На меня он даже не посмотрел. Но наверняка ему это и не нужно. Первое, чему учат хорошего слугу — не пялиться на хозяев и гостей, и в то же время все о них замечать.

— Тогда поцелуй ее! — велела Верховная.

— Леди? — удивленно воскликнул Миртан. — Простите, я не совсем понял ваш приказ.

— Всё ты понял, — усмехнулась Верховная. — И прекрасно расслышал. Поцелуй Ису. Если стесняешься, можешь в щёку. Иса, а ты поднимись, и помоги бедняге — нам нужно наглядное подтверждение. Поверь, лучше узнать всё о метке сейчас, чем когда ты решишь отправиться на свидание с каким-нибудь несчастным.

Я послушно встала с дивана для гостей, и посмотрела на парня. По его виду нельзя было сказать, что он стесняется. Он соблазнительно улыбнулся — так, что любая девушка тут же растаяла бы от восторга. Сейчас Миртан казался не просто симпатичным парнем, а настоящим красавцем.

Он сделал шаг вперед, и медленно наклонился, глядя мне в глаза. В последний момент я повернула голову, и поцелуй пришелся не в губы, а в щеку.

Но Миртану и этого хватило — вокруг меня полыхнуло серебристое марево, а бедного парня отбросило в сторону силовой волной. Хорошо, что он удачно стоял возле дивана, и поэтому приземлился на него.