себя. Продавец сказал, что сделает на них хорошую скидку. Когда же мы принесли их домой, оказалось, что вместе с ними приехал и запах гнили. Причем, воняли не все часы, а только одни – наручные. Когда я сказала об этом родителям, они решили, что я это выдумала. А потом мама заболела. Примерно через неделю она стала жаловаться на слабость, затем у нее пропал аппетит и стали сниться кошмарные сны.

– Как часто она носила свои новые часы?

– Постоянно, – я грустно усмехнулась. – Снимала только перед сном или перед походом в душ. Знаешь, я сразу поняла, что дело именно в них. Иногда мне казалось, будто от циферблата тянутся тонкие черные нити, которые присосками впиваются в мамину кожу. Я говорила об этом родителям, но они мне не верили. Мама даже начинала сердиться. Она была уверена, что ее упадок сил вызван неприятностями на работе.

– Как странно, – задумчиво произнес Андрей. – Анастасия Павловна была дочерью колдуньи. Она наверняка знала, что в мире существуют проклятые вещи, способные влиять на самочувствие людей.

– У мамы и бабушки были сложные отношения. Они почти не общалась. Не удивлюсь, если мать убедила себя, что магии не существует, а бабуля – дама с психическими странностями. Мой отец до сих пор считает именно так.

Кутузов покачал головой.

– Маме с каждым днем становилось хуже, – продолжала я. – Она сильно похудела, почти перестала есть, часто падала в обмороки. Папа возил ее к докторам, но они разводили руками – никто не мог объяснить, что с ней происходит. Я же в какой-то момент решила: маму надо спасать. А потому выкрала ее часы и выбросила их в мусорный контейнер.

– Я угадаю: после этого Анастасия Павловна пошла на поправку.

– Да. Она стала оживать на глазах. Я обрадовалась, думала, теперь-то уж все будет хорошо. А мама пошла в магазин и купила новые часики. От них воняло еще сильнее, и они за считанные дни вернули все симптомы ее болезни. Я попыталась снова их выкрасть, но была поймана прямо на месте преступления. Меня отругали и наказали – отшлепали по рукам, лишили прогулок и конфет. Спустя неделю маме стало совсем худо. Она ослабла настолько, что перестала вставать с постели. Мы с папой по очереди кормили ее с ложки. Затем ей пришлось нанять сиделку. Та дежурила у ее постели днем и ночью. Через год после маминой смерти, эта женщина стала новой папиной женой.

Я немного помолчала.

– Маму хоронили в закрытом гробу. Она выглядела так ужасно, что отец не рискнул показывать ее родственникам. Тело видела только бабушка – его теща. Она быстро поняла, что дочь иссушило проклятье. Бабуля потребовала, чтобы мы рассказали, как протекала мамина болезнь, а потом вызвала оперативников магического спецуправления. О том, как они работали, и к каким пришли выводам, ты наверняка знаешь.

– Знаю, – кивнул Андрей. – Тот демон здорово наследил. Коллегам пришлось долго разгребать его подвиги. Ты в курсе, что этого интуриста так и не нашли?

Конечно, в курсе. Более того, я даже знаю, где конкретно он находится. За день до маминых похорон мы с Эдиком отправили эту тварь туда, откуда она явилась. Это было наше первое совместное дело, и мы выполнили его на отлично.

– Позволь теперь мне задать вопрос, – сказала я Кутузову. – Что ты там говорил про демоноборцев? Ты можешь попросить их принять меня в штат?

– Что ты, – усмехнулся маг. – Я не настолько авторитетный человек, чтобы рекомендовать им кадры. За тебя может попросить Юсупова. К ней они точно прислушаются.

– Это почему же?

Андрей глубоко вздохнул.

– Видишь ли, Саша, Маргарита не всегда была инвалидом. Два года назад у нее имелись и руки, и ноги. Да и служила она не у нас, а в региональном управлении демоноборчества. Там она была на хорошем счету, имела кучу наград, дослужилась до начальника отдела. А потом случилось… это. Во время очередной облавы произошел ряд непредвиденных ситуаций. Я не буду рассказывать подробности, ладно? Скажу только, что был взрыв, и из восьми магов, участвовавших в захвате, в живых остались только Юсупова и один из ее подчиненных. Парень лишился обеих ног, а Маргарита… Маргарита пострадала сильнее. Тот день перевернул жизнь каждого из них. Когда они восстановились после ранения, им пришлось оставить службу. Насколько я знаю, парень уехал к родственникам в столицу, а Юсупова перешла к нам. Колдовать в полную силу она уже не способна, львиную долю магии ей приходится тратить на поддержание своего здоровья. Тем не менее, Маргарита Денисовна продолжает общаться с прежними коллегами. Время от времени, они звонят ей, чтобы проконсультироваться по какому-нибудь вопросу. Она у них в авторитете, Саша. Если Юсупова предложит им к тебе присмотреться, они обязательно присмотрятся.

Я хитро улыбнулась.

– Несколько дней назад ты говорил, что женщины должны выбирать профессии, безопасные для их физического здоровья. А теперь предлагаешь идти в демононоборцы.

– Я своего мнения не изменил. Но мне будет искренне жаль, если твоя полезная способность окажется зарытой в землю. К тому же, демоноборцы – не дураки, на опасные задания тебя отправлять не станут. Они наверняка отыщут такую должность, на которой твоей жизни ничто не будет угрожать.

Я улыбнулась и промолчала.

Мы свернули за угол и подошли к старому пятиэтажному дому, окруженному по периметру кустами сирени и жасмина.

– Вот мы и пришли, – сказала Кутузову. – Спасибо, что проводил.

– Не за что, – ответил он. – До завтра, Александра.

Глава 3

После прогулки по ночному городу наши отношения с Кутузовым стали гораздо сердечнее. Мы стали перебрасываться шуточками, обсуждать темы, не связанные с работой (иногда) и даже вместе обедать.

Тему демоноборчества Андрей больше не поднимал. Юсупова об этом тоже не говорила, из чего я сделала вывод, что данный вопрос он с ней пока не обсуждал. Наверное, хотел убедиться в моих способностях и старании.

Предложение Кутузова звучало, как сказка – волшебная и неоднозначная. С одной стороны, работа в отделении демоноборцев была моей мечтой – тихой, невысказанной, запрятанной в дальний уголок души, как знакомство со знаменитым актером или поездка к Ниагарскому водопаду. Если эта мечта осуществится, это станет лучшим подарком небес, ведь тогда я смогу заниматься тем, что считаю по-настоящему важным. С другой стороны, демоноборцы без труда рассекретят моего иномирного приятеля, а значит, моя карьера в их организации быстро закончится.

Расставаться с Эдиком мне не хотелось. Наш тандем проверен годами совместной работы, и разрывать его будет очень жаль.

Вернувшись домой после прогулки с