их ментальные эманации, однако вместо того повисли пушистым светящимся облаком у потолка, тихо попискивая.

А потом опасность, которую излучал Драгос, резко выросла, а через мгновение после того Светлый маг столкнул с полки, о которую опирался, небольшой свиток, запечатанный красной печатью.

Одна из Теней Арона обхватила свиток, не позволив ему раскрыться или упасть на пол, но ощущение опасности от этого не уменьшилось, а даже будто выросло.

Время замедлилось, как бывало в такие моменты, и Арон увидел, как постепенно загорается свиток, как огонь высвобождает что-то, похожее на крупную сеть, как губы Драгоса шевелятся, готовясь произнести неведомое заклинание.

Завершить заклинание Драгосу Арон не дал. Тени подхватили мага, сдавили, пытаясь проломиться сквозь его щиты, и швырнули сторону и вверх, так, что тело мага впечаталось в каменную стену будто в сырую глину и застыло там, нелепо раскинув руки. Однако часть щитов, окружавших Драгоса, все же остались целыми, поэтому удар не превратил его в кровавую лепешку. Проверить, жив ли маг, и добить при необходимости, Арон не успел — сеть, освобожденная огнем из свитка, взлетела к потолку, полностью расправилась, а потом, невероятно быстро, упала вниз. Прошла сквозь все щиты Арона и выброшенные им вверх Тени так, будто ни этих щитов, ни этих Теней не существовало, и накрыла его.

Первое мгновение Арон не ощутил ничего. И ничего не увидел на себе. Сеть словно растворилась, безвредно впитавшись в его одежду и кожу. Но это было слишком оптимистично, чтобы оказаться правдой. И действительно, уже во второе мгновение Арон ощутил начало пока непонятных изменений, только эти изменения были не физического плана. Иного. Реальность перед глазами Арона подернулась белесой дымкой, а когда дымка ушла, Арон понял, что оказался внутри странного сумеречного пространства.

Впереди он видел комнату с книжными шкафами и сундуками, с вдавленным в стену Драгосом, но эта комната находилась будто очень далеко. Арон шагнул к ней — и комната отодвинулась еще дальше. Он остановился, развернулся, вглядываясь, вслушиваясь, используя чутье, чтобы понять, где он оказался и что произошло.

Хотя нет, то, что произошло, Арон уже понял — Драгос использовал некий артефакт, заранее подготовленный для незваных гостей, и поймал Арона в ловушку.

Ощущение надвигающейся опасности притихло, едва артефакт сработал. Теперь на внутреннем горизонте Арон видел лишь мрачное небо. Серое, но не черное. Очевидно, окончательно захлопнуть ловушку Драгос не успел. Значит, Арону нужно было выбраться отсюда прежде, чем Светлый маг, если он жив, очнется и закончит начатое.

Порой самое простое решение проблемы является самым лучшим. А самым простым было призвать Врата. Конечно, уйти сейчас означало признать поражение, но, когда надо, Арон умел отступать. Купола над имением, мешающие работе Врат, на его собственную магию, конечно, не действовали.

Стихийные духи на его зов не пришли. Тьма отозвалась, но еле слышно, будто между ними лежал целый мир. Пожалуй, Арон все же смог бы притянуть ее, но лишь спустя немало времени и усилий. Что ж, создатели ловушки тоже были не дураки и предусмотрели, как противодействовать самым простым решениям. Значит, нужно было искать решения сложные.

Пространство, внутри которого Арон оказался, к обычной реальности — пещере с артефактами и Драгосом — было повернуто только одной «стеной», если ее можно было так назвать. Во всех других направлениях было темно. Обычный человек ничего бы не разглядел в этой темноте, но Арон видел смутные тени, колеблющиеся будто на ветру. Но если были тени, то были и те, кто их отбрасывал.

Арон выпустил собственные Тени — пусть с непривычной задержкой, но они все же пришли — и отправил часть их в направлении «стены», отделяющей сумеречное пространство от реального, а часть — в темноту. Тени видели иначе, чем люди, и, благодаря их присутствию, иначе мог видеть и он.

Реальность за «стеной» отодвигалась от Теней так же быстро, как и от самого Арона, и уже через несколько мгновений он приказал им замереть на месте. Ясно было, что добраться до «стены» не получится, пока он не поймет, по каким законам существует это пространство, и по каким правилам здесь искажается расстояние.

Тени, направившиеся в темноту, оказались удачливее, и Арон увидел через них то, что там скрывалось. Сотни, возможно тысячи, людей, собранных словно по горсти со всех известных Арону стран. Лица у них были пустыми, глаза невидяще смотрели вперед, не замечая ни Теней, ни Арона, ни друг друга. Эти люди или неподвижно стояли на месте, или покачивались, или бесцельно бродили, порой наталкиваясь друг на друга. Опасности от них Арон не ощущал. Словно они были просто частью местного мрачноватого пейзажа.

Тени Арона скользнули дальше, а сам он наклонился, потрогал пол. Камень, но гладкий, отшлифованный, совсем не похожий на каменный пол пещеры, оставленный Драгосом как есть. Потолок, который отправилась исследовать еще одна Тень, находился на высоте трех человеческих ростов и тоже был создан людьми, а не природой.

Арон отвернулся от «стены» с реальностью и направился к этим людям. Потом, подумав, вызвал Огонь. Духи стихий, необходимые для открытия Врат, сюда не пришли, но сама стихия Огня подчинилась: над ладонью Арона загорелся небольшой шар и поплыл перед ним в воздухе. Люди с пустыми лицами на появление огня не отреагировали, продолжая стоять, покачиваться или ходить туда-сюда.

Арон бы и вовсе сказал, что это не люди, а кадавры, если бы вокруг каждого из них он не увидел эррэ — настолько слабые, что ему пришлось подойти совсем близко, чтобы заметить их существование.

Значит, эти люди были Темными магами… когда-то. И что же, их всех поймал в ловушку Драгос?

Хотя нет, точно нет — сейчас, присмотревшись, Арон определил, что на большинстве из этих людей была одежда, вышедшая из моды много веков назад. Подобную ей Арон видел на старинных фресках, сейчас такое никто не носил. В относительно современной одежде было человека четыре, и они как раз вели себя наиболее активно — нарезали круги, сталкивались друг с другом, отшатывались и продолжали двигаться.

Арон оглянулся через плечо — реальность за «стеной», несмотря на то, что он от нее вроде бы удалялся, осталась на таком же расстоянии, как была. А потом Тени, уползшие вдаль, передали, что нашли кого-то более интересного, и Арон направился туда. Кадавро-подобные люди закончились, теперь со всех сторон его окружала темнота, которую огонь разгонял шага на три вперед.

А вот и находка его Теней. Дети. Двое. Сидящие рядом на полу, обняв друг друга. Мальчик и девочка, лет шести-семи на вид, одетые так, как одевают своих детей селяне империи. И девочка, и мальчик в одинаковых штанишках, значит, родом с севера