Стоило замедлить ток крови, успокоить дыхание, расслабить мышцы, чуть изменить работу мозга — и реальность сменилась образами, сперва смутными, но быстро обретшими яркость.

Перед Ароном стояла огромная толпа — те самые кадавро-подобные люди, которых он убил. Толпа шевелилась, «кадавры» покачивались, а потом разом повернулись к нему. У каждого из них на шее алела широкая полоса — след от его ножа — но крови не было.

«Ты нас убил», — сказал первый «кадавр», и остальные тут же подхватили эхом: «Убил, убил, убил…»

Арон нахмурился, разглядывая сборище. Что это, сон, порожденный его нечистой совестью? Странно — потому что никаких сожалений и, уж тем более, угрызений совести, он не испытывал.

Нет, точно не сон, потому что Арон прекрасно помнил все, что случилось прежде. В настоящем сне так не бывает. Значит, это продолжала действовать магия ловушки.

— Вы уже были мертвы, — сказал он «кадаврам» холодно. — Я освободил ваши души для нового перерождения.

Образы мертвецов расплылись и исчезли. Теперь Арон оказался внутри пещеры, очертания которой, форма и цвет стен очень походили на ту пещеру, в которой Драгос устроил свое хранилище. Только эта пещера была пуста. Потом в ее центре в воздухе возник туманный бесформенный ком, из которого в разные стороны потянулись такие же туманные нити. Они оплетали все пространство внутри пещеры, заполняя ее будто паутина, подрагивали от невидимого сквозняка и тихо звенели.

Арон шагнул к кому ближе — отчего-то ни одна из нитей его не касалась — и протянул к нему руку.

Перед глазами замелькали тысячи искаженных образов — лица людей, звериные морды, падающие листья, ветки, трава, кружащийся снег, звездное небо и тут же солнце, облака и лунный серп… Бесконечный поток, от которого закружилась голова. Арон отдернул руку, и поток прекратился.

Магия Отражений.

Как же сильно она отличалась от других разделов магии. Вот эти нити — как они действовали? Туманный ком, висевший в воздухе в самом центре, — что его создало? И почему здесь почти не слышался голос Тьмы, к которой магия Отражений относилась?

Арон коснулся одной из нитей и перед ним возник зал, полный людей. Картина была искаженной, но не сменялась другими, и Арон сумел разглядеть лица сидевших. Многих из них он знал. Светлые маги, все до единого магистры, члены Светлого Совета.

Интересно, туманная нить показывала заседание Светлого Совета, происходившее прямо сейчас, или это было запечатленным осколком прошлого? А может, и вовсе иллюзией?

Но если это все же было реальностью, то магию Отражений недооценивали еще больше, чем он думал.

Один из магистров, смутно знакомый, поднялся на трибуну. Арон пригляделся — точно, это был Ковель, учитель наследного принца. Поднялся и заговорил, оживленно жестикулируя. Речь, к сожалению, отражение не передавало, но Арон видел, как шевелятся губы Светлого мага. Пожалуй, если освоить умение читать по губам, отсутствие звуков перестанет быть помехой…

Арон еще продолжал держать нить, когда изображение Светлого Совета растаяло. Пещера с нитями тоже исчезла. Осталась лишь темнота за его закрытыми веками.

Арон открыл глаза.

Он вновь был в хранилище со стеллажами книг и свитков, с сундуками у стен и с Драгосом, все также впечатанным в стену. На полу лежали спящие дети.

Арон подошел к Драгосу и некоторое время разглядывал старого мага. Умер тот, похоже, сразу после удара о стену, но то ли здесь, в пещере, воздух был особый, препятствующий разложению, то ли так повлияло сочетание Темной магии Арона и защитных щитов самого Драгоса, но тело мага не разложилось, а начало мумифицироваться. Теперь было невозможно узнать, каким образом Светлый активировал Темную магию — Арон не умел допрашивать мертвецов.

Дети за спиной Арона зашевелились, просыпаясь, и он обернулся.

— И правда выбрались, — недоверчиво произнес мальчик, поднимаясь с пола и оглядываясь по сторонам. — А это кто такой? — он ткнул пальцем в висящего на стене Драгоса.

— Разве не он обещал взять вас в ученики и завел в ловушку? — спросил Арон.

— Не-е-ет, — удивленно протянула девочка, тоже вставая с пола. — Это какой-то другой. У того был вот такой нос, — она приставила к своему лицу палец, изображая нечто, напоминающее орлиный клюв.

Хм, как интересно.

— А что еще ты запомнила в его внешности?

Девочка задумалась.

— Ну, он был высокий, почти как вы. Глаза у него были темные. А еще он говорил странно, растягивал слова.

Высокий, темноглазый, с крючковатым носом и столичным выговором — поскольку именно в столице любили тянуть звуки в словах. Кажется, Арон знал, что за маг завел детей в ловушку.

Но как Аларику Неркасу это удалось и какая у него была цель?

Глава 8

Арон Тонгил (Прежний)

7 лет назад

Когда Врата открылись, Арон вышел из них первым. Повернулся, махнул рукой детям, мнущимся внутри арки, чтобы следовали за ним, и зашагал вперед.

Врата были не совсем настоящие — шаманские, работающие лишь в одном направлении. Кроме того, разброс места прибытия составлял иногда больше мили. Но у этих Врат было преимущество, с лихвой перекрывавшее все недостатки — они не опустошали резерв мага, который их открыл.

Вокруг сгибались под тяжестью плодов ветви фруктовых деревьев. Поздние сорта яблок уже красовались красными боками, а это значило, что ловушка украла у Арона полтора месяца жизни.

На одном таком дереве, чуть в стороне от тропы, по которой Арон шел, сидел мальчишка немногим старше Кейла, срывал яблоки и бросал вниз, где второй мальчишка, очень похожий на первого, эти яблоки ловил воздушным щитом и высыпал в корзины.

Что-то в эррэ второго показалось Арону неправильным, и он присмотрелся внимательней. Да, вот опять, краткой вспышкой появилась красная полоса перенапряжения. Им что, никто не объяснил, что до сдачи экзамена на подмастерье нельзя…

Только что открытый воздушный щит, громыхнув, схлопнулся, сделав из яблок пюре. Воздух, где щит был, пронзила ярко-оранжевая молния, ударила в одну из корзин и превратила в пепел и ее, и ее содержимое. Резкий порыв ветра разметал этот пепел, швырнув большую часть мальчишке в лицо. Земля дрогнула, с соседних деревьев с воплями взлетели птицы.

— И это одна из причин, почему я никогда не брал учеников, — пробормотал Арон себе под нос, разглядывая застывшего на месте виновника происшествия, теперь чумазого и перепуганного, и прикидывая, нужна ли ему помощь. Впрочем, выглядел тот целым.

— Придурок! — донеслось с дерева, и гнилое яблоко впечаталось виновнику происшествия в лоб. — Какого беса ты… Ой! — И уже другим, куда более радостным тоном мальчишка, сидевший на дереве, завопил: — Господин Тонгил! А вы к родителям, да?

Арон кивнул и махнул в ответ рукой. И пошел