было дальше, когда земля под ногами опять дрогнула, треснула, и из появившегося раскола вылетела оранжевая молния. Явно та самая. Устремилась к Арону, но уткнулась в его внешний щит и взорвалась, распавшись на небольшие огненные шары.

— Не брал учеников и не буду, — твердо повторил Арон, провожая взглядом огненные «яблоки». Те упали на траву и, зашипев, исчезли, оставив после себя круглые черные проплешины.

— П-простите, — в спину Арону проговорил виновник. Арон только вздохнул, потом обернулся, нашел взглядом брата и сестру, которые еще не успели его догнать, а теперь и вовсе спрятались за густым кустарником, и поманил их к себе.

— Привыкайте, — сказал, глядя на их бледные лица. — Такое здесь частенько.

* * *

— Надо же, как рано у них открылся Дар. — Терьен Исса еще с минуту разглядывал детей, крепко спящих на соломенном матрасе, потом повернулся к Арону. — Самые младшие будут.

— Ты уже присмотрел вторую виллу? — спросил Арон, направляясь к двери и делая знак Терьену следовать за собой.

— Да, но не рано ли? Здесь у нас пустует весь третий этаж.

— Это ненадолго.

— Ненадолго? — Терьен закрыл за собой дверь комнаты, где остались маленькие Темные. — Помимо этих детей мы без труда разместим еще три десятка.

— Да, — согласился Арон. — но через полгода тут будет тесно, — и кривовато улыбнулся на изумление на лице своего собеседника. Терьен думал, будто Арон специально искал осиротевших Темных, чтобы собрать их здесь, под своим, так сказать, крылом. На самом деле Арон ничем подобным не занимался. Маленькие Темные, подобные этим брату с сестрой, просто попадались ему на пути.

Случайно.

Или, если верить, что Тьма разумна, совсем не случайно.

Каждый обладатель Темного Дара носил в себе Тьму, и Арону чем дальше, тем сильнее казалось, будто это она меняла реальность, делая так, чтобы обреченные погибнуть дети оказались у него на пути, чтобы он спас их и тем самым сохранил частицы Тьмы живыми.

Этими рассуждениями Арон ни с кем не делился, слишком уж они противоречили общепринятой точке зрения. И даже, как мог бы сказать кое-кто из его коллег, отдавали безумием.

— Но как это получается? — настаивал Терьен. — У тебя есть амулет, который показывает местонахождение каждого осиротевшего, выгнанного из дома или потерявшегося маленького мага?

— Никаких амулетов, — Арон покачал головой и, подначивая, добавил нарочито снисходительным тоном: — Это Темное чувство. Просто вы, Светлые, ограничены и многого лишены.

— Если тайна, так и скажи, — Терьен укоризненно вздохнул, но не похоже, чтобы обиделся. Впрочем, за все десять лет их знакомства Арон не мог припомнить, чтобы Терьен на него — или на кого-то другого — обижался.

— Эти дети, — продолжил Терьен, пока они спускались на первый этаж и шли к двери, ведущий в подземелье, — не эти последние, а вообще все дети-Темные, которых ты привел. Скажи честно, зачем они тебе?

— Я ведь уже говорил, — Арон распахнул дверь и остановился на верхней ступени, прислушиваясь к доносившимся снизу звукам. Опасности он не чуял, но звуки казались на редкость любопытными, напоминая смесь кошачьего мяуканья со стрекотанием сверчков и тихой барабанной дробью. — Из-за чисток последних десятилетий баланс перекошен. Нас, Темных, стало в полтора раза меньше, чем Светлых. Спасая этих детей я лишь возвращаю равновесие.

— И делаешь это из чистого альтруизма?

— Хм? — Арон бросил гадать, что же такое творила внизу Белонна, и повернулся к Терьену. — К чему ты клонишь?

— Равновесие, конечно, хорошо. — Терьен кивнул. — Но признайся, это не главная причина.

— А какая главная? — Арон уставился на своего спутника с любопытством.

— Главная причина в том, что ты создаешь себе армию, — в голосе Терьена слышалось удовольствие человека, разгадавшего давнюю загадку.

— Армию? — недоверчиво повторил Арон. — Из детей? Серьезно?

— Они не всегда будут детьми, — возразил Терьен. — Старшие из твоих найденышей уже стали подмастерьями, а значит способны сражаться. Еще лет десять…

— Я не собираюсь ждать десять лет, чтобы убить Неркаса, — отмахнулся Арон. — Да и создавать из Темных магов армию — это такое же неблагодарное занятие, как пасти стаю котов. Кому как не тебе знать, как плохо Темные подчиняются чужим приказам, как мы эгоистичны и неуживчивы.

Терьен уже много лет был женат на Темной магичке и половина их детей уродилась Темными. Хотя, надо сказать, с их воспитанием он справлялся успешно.

Любопытные звуки, доносящиеся из подземелья, на мгновение стихли и тут же возобновились, только теперь к ним добавился резкий скребущий звук, лишенный какого бы то ни было ритма.

— И все же…

— Что там Белонна делает? — прервал Арон Терьена, начиная спускаться по лестнице.

— Твой заказ, естественно.

— Что-то этот заказ слишком громкий, — сойдя с нижней ступени лестницы, Арон распахнул вторую дверь, более мощную и тяжелую, целиком обитую зачарованными металлическими пластинами, и шагнул внутрь.

Владения Белонны были большим мрачным помещением со стенами и полом из необработанного камня, освещенным магическими лампадами, бросающими кроваво-красные отблески на все внутри. В воздухе плавали слои желтоватого, возможно ядовитого, тумана. На одной стене висел скелет какого-то чудовища, хотелось бы верить, что вымершего. На другой, на полках, громоздились корзины с сушеными травами и прозрачные склянки с заспиртованными уродливыми обезьянами. Сама магичка сидела в самом центре на черной медвежьей шкуре и рассеянно листала старинную, судя по виду, книгу.

Будь на месте Белонны кто-нибудь другой, Арон пошутил бы над тем, во что она превратила уютный винный погреб его виллы, но магичка шуток не понимала и подначек, даже невинных, не терпела. И вообще обладала самым невыносимым характером среди всех известных Арону людей. За женитьбу на ней Терьен заслуживал орден за отвагу и еще второй орден, за терпение, поскольку ни разу не попытался ни сбежать от своей супружницы, ни убить ее.

Впрочем, Белонна, надо отдать ей должное, была красива. Правда, женщины с ядовитым языком и взглядом готовой прыгнуть тигрицы были не во вкусе Арона, но в целом ее точеная фигура, большие черные глаза и густые, черные как смоль волосы не могли не привлечь мужской взгляд.

Странные звуки, доносившиеся из-за двери, стихли, едва Арон шагнул внутрь и поздоровался с Белонной.

— Терьен говорит, ты как раз работаешь над моим заказом.

— Уже закончила, — и магичка ткнула пальцем вверх. Арон поднял голову — там, занимая весь потолок немалой комнаты, туловищем вниз, висела тварь. Пожалуй, больше всего она напоминала паука, только тело и лапы у нее были не привычно черного цвета, а серебристого, будто