его названной сестры был тихим, однако Дорен понял, что она знает, что он уже проснулся.

— Хорошо. Я свяжусь с тобой через зеркало. Нам еще многое нужно обсудить, — парень открыл глаза и подмигнул. — Смотри не опоздай на занятия.

— Опоздаешь тут, как же, Тия подняла нас на целый час раньше, — Эрин недовольно буркнула. — Эх, спать хочется. Ладно, я побежала.

Когда дверь за его сестрой закрылась, Дорен снова попытался заснуть. Но на этот раз сон к нему уже не шел.

«Выспался что ли?»

Через десять минут юноша решительно встал. Теперь, когда он вернулся в Академию, парень снова мог сосредоточиться на развитии. Ему многое предстояло сделать, и после встречи с королем, он планировал как следует взяться за тренировки.

«Буду укреплять тело и осваивать новые горизонты. Если верить Богу-Охотнику, прямая трансформация маны на первых уровнях не должна вызвать у меня сложностей. Впрочем, может так оказаться, что это легко только по меркам богов».

Проверив Связующее Зеркало, Дорен не удивился, когда увидел сообщение о назначенной встрече. Имя отправителя было неизвестным, но юноша отчетливо понимал, кто хотел с ним встретиться.

«Место встречи недалеко от входа в лабиринт под Академией. Невозможно, чтобы это был кто-то другой».

До встречи было еще три часа, так что парень никуда не спешил.

«Как же мне с ним себя вести? Столько вариантов, и ни одного стопроцентного».

Когда Дорен разговаривал с Элисой, он беспечно сказал ей, что не воспринимает Касиана как угрозу. Но это было верно лишь отчасти. Так или иначе, король оставался королем, его ресурсы и рычаги влияния — это то, что юноша не мог легко игнорировать.

«Если мы с ним не поладим, у него есть тысяча способов испортить мне жизнь. И мне это не нравится».

Отдавать кольцо Дорен не собирался ни под каким предлогом. Учитывая, что к нему стали проявлять интерес сущности, способные превратить его в пыль одним лишь дыханием, подобный артефакт сокрытия становился для юноши просто жизненно необходимым.

«Но ведь дело не только в артефакте, ведь так? Для короля, чья паранойя за прошедший месяц могла стать только больше, я определенно темная лошадка. У него враги повсюду, что, если его замкнет, и он решит избавиться от потенциальной угрозы под боком? Никакое желание не поможет».

Как бы там ни было, победить Касиана и при этом остаться в живых прямо сейчас Дорен точно никак не смог бы.

«Элиса придет мне на помощь в случае чего, но её точно не стоит просить идти против короля, если я не хочу с ней поругаться».

Погруженный в размышления, юноша зашел в тренировочную комнату и переместился на скрытую поляну. Тренировки всегда были для него хорошим способом отвлечься.

«Когда отправлюсь в город, надо будет закупиться по полной. Да и вообще, нужно облагородить эту территорию так, чтобы все необходимое всегда было под боком».

Совершенствуясь на своем привычном месте у туманной границы, Дорен подумал про еще одно очень важное дело. Тоненькое деревце, образовавшее неразрывную связь с его душой, нужно было пересадить на поляну.

«Доверять или нет?»

Парень рассеяно смотрел на татуировку на своем запястье. Сколько он не искал подвох во всей этой ситуации, он не находил подводных камней.

«Моё извечное недоверие к тем, кто сильнее меня, снова играет со мной злую шутку».

Скрепя сердце, он все же решил, что последует совету. Все-таки полдела уже было сделано, и дерево с мертвым миром внутри стало частью юноши.

«Во всяком случае, я точно знаю, что это никакой не хитрый метод воскрешения, уж на этом поприще я собаку съел. Разберусь с Касианом, и займусь поляной».

Перед тем как отправиться на встречу, Дорен с удовольствием искупался в бассейне. Какой бы хорошей не была ванна в его доме, с удобствами поляны она никак не могла сравниться.

«Даже не представляю, как соскучилась Эрин по этому месту».

До административной зоны юноша добрался без происшествий и ненужных встреч. Теперь, когда он стал чуть сильнее и имел некоторое представление о природе этого места, Дорен смог обнаружить то, чего не заметил в свой прошлый визит.

Всю административную зону покрывал еще один особый барьер, настолько незаметный, что даже юноше пришлось напрячься, чтобы обнаружить его. Обнаружив бездушную магию, сфокусированную на нем, парень задумчив покрутил свой жетон ученика в руках.

«Как я и думал, случайно сюда попасть невозможно. Я прошел беспрепятственно только потому, что мне скорее всего выдали разрешение. Более того, кажется, здесь есть несколько зон с разным уровнем допуска, так что даже учителя и мастера башен будут здесь под постоянным наблюдением. На самом деле вся эта система… весьма впечатляет».

Когда-то давным-давно, Дорен представлял мистиков как неких всемогущих существ способных на всея, что угодно. Однако, чем больше он изучал магию, тем отчетливее понимал, как же все-таки коварно истинное определение могущества.

Если бы кто-то вроде Кайла вышел против армии смертных, для него не было бы разницы между убийством сотни, тысячи, или десяти тысяч. Но такой, казалось бы, непобедимый монстр будет бесполезен, если попадет в тщательно подготовленную ловушку мастера формирований.

Нильс, в простой магической дуэли без своих артефактов проиграет десять раз из десяти, если столкнется с мастером меча. Но дай ему ресурсы и время на подготовку, то даже три Кайла не сдюжат под его напором. Способные стихийные маги во все времена и во всех мирах считались немезидой больших армий. Их дальние атаки сеют смерть и разрушения, но стоит противнику сократить дистанцию до ближнего боя, как непобедимое еще минуту назад существование становится легкой добычей. Даже среди магов на одинаковом уровне разница в силе может быть непреодолимой как бескрайний океан. А уж если группа талантливых мистиков соберется вместе…

Количество всевозможных формаций, защитных барьеров и заклинаний Академии было не просто велико. Целые поколения, сотни и сотни магов постепенно, шаг за шагом укрепляли защиту острова. И Дорен знал, что даже если бы он сейчас внезапно в один момент поднялся до седьмой звезды, то все равно ничего не смог бы противопоставить этой защите. Не было ничего удивительного в том, что Касиан предпочитал это место королевскому дворцу, Академия для него была куда безопаснее.

— Ммм, слева от тебя, двухэтажное здание, — внезапно, над самым ухом Дорена прозвучал знакомый мужской голос.

«Так, вокруг точно никого нет, а значит, единственный вывод…»

Он посмотрел в небо и одобрительно кивнул.

«… магия конечно же».

Простенькое на вид сооружение совершенно не привлекало взгляд. Аккуратная квадратная коробка с одним входом и тремя окнами