Хотя вопросов не осталось — рабочего характера уж точно. Я не смогу с ним работать после этой чертовой подсобки. Для кого-то ничего не случилось, а я точно переборщила с уверенностью в собственной незакомплексованности. Город горел праздничными огнями, и я снова почувствовала в душе пустоту. Что на себя ни напяль, другой не станешь.

— Берите мешок, Елизавета.

Мы все ещё на вы. Вне образов. И это радует. Мороз понял, что со мной не прокатит? Или его интерес к моей скромной персоне я себе просто нафантазировала? Так даже лучше! Может, остались еще нормальные мужики, которые ценят семью не только потому, что другие бабы в их сторону не смотрят. У этого и рожа, и кожа… -ный кошелек имеются — любую может себе позволить.

Я схватила красный мешок, но замешкалась — шнурок зацепился за светящийся посох. Лампочки включаются от удара о землю, но я готова была уже исколотить посох кулаками, чтобы тот наконец отпустил шнурок. Иначе мне придётся расстегивать Деду Морозу ворот, чтобы заполучить булавку!

Лизка, выдыхай… Ты себя перекрутила! А как выдохнуть? Мозг закипел, а на улице, как назло, ни одного сугроба, чтобы долбануться в него башкой, как страус в песок. Мокрый снег не холодный душ, точно не поможет.

Мужики в чёрной рясе на Мерсах давно стали привычным явлением на наших улицах, а вот мужик в красном кафтане — удивил. Пара человек обернулись на Мороза с неприкрытым даже улыбкой интересом, но ГАВ смотрел только под ноги, чтобы не угодить в лужу, открывая мне дверь и держа над головой зонтик. Галантности от него не забрать. Что уж там!

— Если зайцев не будет, берём волков? — сострил он в надежде на мою улыбку.

— Год мыши…

Улыбнуться у меня не получилось. В костюме Снегурочки с белой косой до попы я казалась себе полной дурой.

— Сыр не будем покупать. Можно сушки. Мышки сушек насушили…

Надо его заткнуть!

— Гриша, вы вообще что собрались покупать в подарки?

Мы стояли напротив продуктового магазина. Лучше, конечно, было б спросить — скупить! Весь магазин! Впрочем, продавщицы уже от одного нашего вида открыли рты. Заказ они собирали молча. Не каждый день к ним Деды Морозы отовариваться заходят. А ГАВ чуть ли не старорусский вспомнил, поздравляя красных девиц преклонного возраста с Наступающим Новым годом!

Чай, кофе, потанцуем? Нет, зайцы, шоколадные.

И зефир! Все в красивые мешочки. Не, у него явно какое-то странное чувство юмора. Он вообще какой-то странный… мальчик. Вырос без мамы, мама была из Кишинёва… Глаза… Какие обалденные у него синие глаза… От папы? Черт, он на меня смотрит!

— Вы даёте своей дочке шоколад?

Я кивнула, не сообразив, что на прилавке лежат киндер-сюрпризы. Три штуки. Зачем?

— Для меня ничего покупать не надо…

— Это для вашей Любы.

— Мама, смотри! Дедушка Мороз…

Я оглянулась, машинально… В порядке вещей увидеть в магазине ребёнка, но мне сделалось неловко — словно мы нарочно испортили ему сказку.

Мороз тоже обернулся. Присел и протянул мальчику ещё не оплаченное шоколадное яйцо.

— Не надо! — это кричала мамаша.

На неё глаза Мороза не подействовали завораживающе, как на меня.

— С Новым Годом! — Зато подействовал тон Мороза.

Мальчик, косясь на мать, осторожно взял яйцо.

— А масинку…

Я стиснула зубы — машинок в магазине не было.

— Какое сегодня число, знаешь? — а вот у Мороза на все готов ответ. — Сколько до Нового года дней? Вот, четыре… Если не забуду, я же старенький, то принесу тебе под ёлку машинку. Но если забуду, ты на меня не обидишься, нет?

Мальчик затряс головой.

— По рукам!

Вербов протянул красную рукавицу, которую успел вытащить из кармана. Все-таки его дочери повезло с таким папой.

— А ты подарки в магазине покупаешь?

Мороз затряс бородой.

— Это еда для моих оленей!

Как точно сказано! Оленей!

— Они любят пить чай, когда холодно.

— А как санки без снега поедут?

Да, я тоже хотела бы задать этот вопрос настоящему Дедушке Морозу. Ну, Вербов, выкручивайся!

— Понимаешь, Снегурочка попросила у меня дождь, потому что никогда не ходила в Новый год под зонтом, — выкрутился засранец. — Ничего страшного, обойдусь в этом году без волшебных саней, у меня волшебная машина есть. А снег обязательно будет. В январе.

Я выставила вперед чёрный зонтик, горя желанием дать им Морозу по башке. Снова без вины виноватая! Но его спасла мамаша, потянув сына в дальний угол магазина. Пришло время расплатиться. За всю еду для оленей!

— С Наступающим, барышни! — кивнул продавщицам Мороз, пряча айфон в карман.

Наконец мы вывалились из магазина. Он — с мешком, я — с зонтиком. И, что удивительно, с прекрасным настроением. Мальчик с лихвой отомстил за меня!

Мороз аккуратно положил мешок на заднее сиденье, и я успела сесть в машину без его помощи. Только не знала, куда деть мокрый зонтик. ГАВ сначала по привычке хотел швырнуть его назад, а потом положил на пол за водительское сиденье, чтобы не намочить мое платье.

— Елизавета, вы очень голодная? Там все ещё есть чурчхелы…

— Переживу…

Вот уж чего чего, а голода я не чувствовала. Да и ехать осталось, наверное, не так долго. Я, правда, не знала эту часть города. Вербов включил музыку, но ее почти сразу прервал телефонный звонок. На экране высветилось имя — Ленка. Будет при мне говорить?

— Привет, — сказал он и замолчал.

— Мы на дачу поехали.

— Я за вас очень рад, — ответил Вербов без особой радости.

— Гриш, ты выпил?

— Лен, я вообще-то за рулём, не слышишь?

— Что тогда так говоришь?

— У меня борода.

— Какая борода? — дамочка нервно хохотнула. — Я тебя три дня назад видела!

— Ватная борода. Я в костюме Деда Мороза.

В динамиках зазвучала тишина.

— Решил поздравить сотрудников с Новым годом, — пожалел звонившую ГАВ.

— Гришань, у тебя температура?

— Ну, да… Тридцать шесть и шесть, пока не труп, не надейтесь.

— Где НГ встречаешь?

Теперь тишина повисла в салоне Мерседеса.

— Приходи к нам, — настал черёд звонившей жалеть собеседника.

— У меня кошки, не могу…

Что? Хорошо, я сумела удержать возглас внутри. Так, значит, кошки все же имеются. Кошки? Во множественном числе.

— Гриш, ну был бы ты с бабой, я б поняла… — в женском голосе проскочила обида. Да и слово «баба» прозвучало слишком грубо, и я даже успела обидеться. За себя, что ли? — Приезжай на дачу. Новый год надо встречать с семьей.