людей, но я буду любить вас обоих всегда и буду молить богиню о вашем благополучии. - она опять помолчала. – Как твои младшие дети?

- Отправил в поместье. Здесь становится опасно. У нас во дворце есть шпионы.

- Это никуда не годится, Игнац, - сдвинула брови Симона. – Береги детей! Я тоже дам указание нашей жрице в императорском дворце, чтобы она присмотрела за Марси.

- Спасибо, любимая, но ты и так уже помогла. Благодаря твоему амулету с частицей божественной силы, заряд не долетел до Марселы. Правда, пострадали другие девушки.

- Я вызову для разговора императрицу Беатрис, - с угрозой произнесла жрица. – имперский дворец в последнее время нарушает слишком много правил.

- Ты это можешь? – удивился король.

- Да, наш храм – родовой храм императоров. Мы хранители их родовой книги, только у нас совершаются их браки. Во время которых невеста получает имя Беатрис. Независимо от того, какое имя носила до этого. Также она получает медальон с частицей божественной силы, примерно такой, как я дала Марселе. Вместе с этим она отрекается от своего рода и становится пожизненной спутницей императора. Предать не может.

- А дети? – напряжённо спросил Игнац. – Дети могут предать?

- А есть сомнения?

- Старшая дочь. – нехотя сознался Игнац, но пока неточно.

- Я проверю по нашим источникам и сообщу тебе, - кивнула Симона. – И, да, дети могут принять другую сторону. И трон делим!

- Только надо быстро! – напомнил Игнац.

- Я постараюсь. До встречи, Игнац – мой бывший муж. Приезжайте с Марси, как только сможете. Я всегда помогу. Сила богини велика, надо только верить.

Симона сделала ритуальный жест, сложив ладони у груди лодочкой и поднеся их вначале ко лбу, затем к губам. С этим её изображение в зеркале растаяло.

Игнац повторил жест настоятельницы и тоже отключился. Разговор оставил у него лёгкую нотку грусти и сожаления, что нельзя вернуть прошлое. Он до сих пор любил первую жену, много лет отказывался от второго брака. Но король не может быть без королевы. Совет древних родов настоял на втором браке. Игнац женился без возражений. Ему было всё равно. В то время он ещё не нашёл Марселу.

Но теперь, когда дочь нашлась, Игнац всё чаще думал, как не повезло ему со вторым браком. И только сыновья сглаживали отношения в семье. Жаль, что возвращение Марселы не изменило положение Симоны. Игнац вспомнил, как впервые привёл дочь к стенам монастыря в Генте. Как Симона, ставшая уже настоятельницей, вышла к ним и рухнула на колени перед дочерью, истово обнимая её и вознося благодарения богине Беатрис.

Наплакавшись и успокоившись, Симона благословила свою двадцатилетнюю дочь на жизнь в новом для неё мире, тогда же и повесив её на шею защитный амулет с частицей божественной силы.

Тяжело вздохнув, Игнац отвлёкся от воспоминаний и сожалений, углубившись в работу. Надо было собрать воедино все, неожиданно всплывшие факты и непонятные случаи, и попытаться составить схему заговора. А что заговор против императора есть, Игнац уже не сомневался.

***

Бал был в разгаре. Рэдмон станцевал уже не меньше. Чем с двумя десятками девушек. пойдя на хитрость и деля один танец на двоих, а то и на троих претенденток. Но девушек всё равно было ещё много. После отъезда выбывших, во дворце оставалось ещё пятьдесят девушек.

Марселу он решил пригласить в самом конце, чтобы иметь возможность вместе уйти из зала и поговорить где-нибудь наедине. Однако опасение, что разговор может вообще не состояться, заставил Рэдмона пригласить Марселу сейчас, пока есть возможность.

- Что скажешь, напарница? – улыбнулся он, ведя Марселу в танце.

- Девушки возмущаются. – честно ответила Марси. – Несправедливо, что Алисию оставили на отборе.

- Сам недоволен, но матушка и тётка встали за неё горой: древний род, нервы, репутация! – передразнил он очень похоже Улиссу.

- Кстати, про императрицу, - озаботилась Марсела. – Ты извини, Рэдмон. Но мне показалось, что императрица как-то уж слишком спокойно и даже равнодушно вела себя на этом собрании. Она не больна?

- Нет. – тяжело вздохнул принц. – Она уже давно ничем не интересуется. Может целыми днями сидеть в своём кресле на верхней террасе и смотреть вдаль. Мы не знаем, что с ней. Целители разводят руками, ведьмы тоже. Никто ничего не видит.

- Или не может увидеть, или не хочет увидеть, - задумчиво добавила Марсела.

- Что ты сказала? – недоверчиво переспросил принц.

- Говорю, что без причины ничего не бывает. Надо найти того, кто сможет и захочет помочь императрице.

Наследник императора и принцесса так увлеклись разговором, что не заметили как начался второй танец, а они всё продолжали кружить, не обращая внимания на остальных. Но вот Леон подал принцу знак, тот спохватился, беспокоясь больше не о себе, а о Марселе, и извинившись перед ней, перехватил на ходу другую кандидатку.

Больше с принцем в этот вечер встретиться не получилось. Но Марсела не расстраивалась. Всё, что хотела - она сообщила.

***

- Моя принцесса, - советник слегка кивнул, приветствуя Инессу. – Чем обязан?

- Ты ещё спрашиваешь?! – зло прошипела принцесса. – Что за дикую выходку устроила твоя дочь?! Я призывала к активности, но не таким же образом! Ты знаешь, каких трудов мне стоило привести мать в состояние транса и заставить оставить девчонку на отборе?! Идиоты! – когда злилась, принцесса часто переходила на грубое «ты», даже не замечая этого.

- Девочка не сдержалась, - миролюбиво заметил советник. – Эта Марсела, как сгусток сырой магии, притягивает к себе всеобщее внимание. Она уже безусловный лидер и, думаю, легко пройдёт все испытания. Алисия ревнует и, конечно, нервничает.

- Вот именно! – с раздражением выплюнула принцесса. – А занять место лидера должна была именно Алисия, чтобы на последнем этапе уступить место настоящей кандидатке. Кстати, как она?

- Уверенно держится в компании этой Марселы, но пока не выделяется, как и планировалось. Будем продвигать её на двух последних состязаниях.

- Их всего будет десять, если Рэдмон не передумает и не выберет невесту раньше срока.

- А так можно?

- Да, почему нет? – удивилась принцесса. – Если принц выберет невесту раньше отбор просто останавливается. Но, судя по всему, он хочет, как можно скорее, сократить количество девиц до минимума и уже между оставшимися проводить отбор. Смотрите, за первые два дня