Именно со шрама Алатар решил начать в надежде пробудить те чувства, что он испытывал к жене во время обряда. Он навис над лежащей принцессой, склонился над ее плоским животом, окинул его взглядом в поисках шрама… и не нашел.

Не может быть. Алатар тряхнул головой. Это какой-то бред. Он приподнялся на вытянутых руках, нависая над женой, и на этот раз произвел пристальный осмотр. Даже на живот ее перевернул, а потом обратно. Шрама не было.

— Что ты делаешь? — нахмурилась принцесса.

Ей его действия показались странными. Но это не шло ни в какое сравнение с той странностью, которую обнаружил сам Алатар.

Шрамы не исчезают бесследно за несколько дней. Они либо есть, либо их нет. На теле девушки, что лежала перед ним на кровати, его не было. Но он совершенно точно был на теле той, кого он взял на алтаре во время обряда.

И это только первое, самое яркое несовпадение. Если задуматься, можно найти и другие. Принцесса Алтея двигалась иначе, говорила не так. Но главное ее кожа источала иной аромат. Все в ней было не то. Алатар чувствовал это с самого начала, но мысли о переговорах с королем отвлекали его, мешали сосредоточиться на смутных ощущениях.

Если перед ним не та, что была на алтаре, то где же она сейчас?

Видя, что он медлит, принцесса занервничала. Приподнявшись на локтях, она посмотрела Алатару в лицо.

— В чем дело? — спросила она. — Мне еще долго ждать?

Она хотела, чтобы он продолжил. Выполнил свою супружескую обязанность. Но Алатара мутило при мысли, что он снова прикоснется к этому телу. Если вдуматься, эта девушка ему вовсе не супруга. Разве что по обряду королевства Света…

Принцесса нечиста. Это единственная причина, по которой она положила на алтарь вместо себя другую. Алтея кому-то отдала свою первую ночь еще до того, как король договорился о ее браке. Она знала, что обряд на алтаре туманников убьет ее, и нашла себе замену. Но кого? Этот вопрос мучил Алатара как незаживающая рана.

Похоже, пришло время поговорить с принцессой начистоту. Если, конечно, он раньше не придушит ее.

Первая принцесса плюнула ему в лицо, оскорбила и смеялась за его спиной. Гнев Алатара был такой силы, что аж красные пятна плясали перед глазами. Колоссальным усилием воли он заставил себя отвернуться от девушки. Нельзя действовать на эмоциях. На кону будущее страны.

Он надел брюки, подошел к столику с напитками и налил себе вина. Рука тряслась от едва сдерживаемой ярости, и горлышко графина стучало о край чаши. Тихий звякающий звук — дзынь-дзынь — в неестественной тишине спальни звучал предвестником беды.

Принцесса была не дура. Понимала — что-то не так. Она закуталась в покрывало, встала с кровати, да так и застыла, не зная, что делать дальше. Алатар слышал, как настороженно она дышит. Словно боится привлекать к себе его внимание. Правильно. Только страх она и заслуживает.

Осушив чашу до дна одним глотком, Алатар медленно повернулся к девушке. Он все еще был дико зол, но уже мог себя контролировать.

— Кто она? — спросил Алатар.

Принцесса часто заморгала, изображая непонимание.

— О чем ты? — в лучших традициях притворства поинтересовалась она.

— О той, что заменила тебя на алтаре.

Надо отдать Алтее должное: она даже не вздрогнула. Лишь крылья носа едва заметно затрепетали, выдавая волнение. Первая принцесса умела держать удар.

— Ты верно не в себе, муж мой, — произнесла она. — На алтаре с тобой была я.

— Вот как, — он хмыкнул и направился к жене.

Та с достоинством выдержала его приближение. Она не пятилась, а стояла на месте, гордо вскинув подбородок. Хотя Алатар наверняка походил на вулкан, что вот-вот рванет.

Подойдя, он схватился за край покрывала, которым Алтея прикрылась, и дернул его. Девушка не удержала ткань, и покрывало упало на пол. Она снова была обнажена перед ним.

— У нее вот здесь, — Алатар прижал пальцы к животу принцессы, — был маленький шрам в форме полумесяца. Твоя же кожа чиста.

Благодаря физическому контакту он ощутил, как девушка вздрогнула при упоминании шрама.

— На обряде было много тумана. Возможно, тебе померещилось, — сказала она.

И вот тут контроль отказал Алатару. Эта дрянь обманула его и еще смеет пререкаться?! Он схватил девушку за горло и толкнул к стене. Принцесса хрипела и царапала его руку, пытаясь вырваться, а он продолжал давить, не без удовольствия наблюдая ужас в ее глазах. Вот так, пусть поймет, кто здесь главный. Пусть почувствует, что с ней будет, если она еще хоть раз посмеет перечить ему.

Пожалуй, Алатар слишком увлекся. Губы принцессы начали синеть от нехватки кислорода, но он все сжимал пальцы. Алтея посмела встать на пути идеального политического союза, который так необходим стране Тумана. Но и это не все, бесчестие принцессы — удар по самолюбию Алатара. Удар такой мощи, что он едва сдерживался, чтобы не сломать ее тонкую шею.

— Пусти, — прохрипела она из последних сил. — Убьешь меня и союзу не бывать.

Пальцы разжались сами собой, и Алтея тут же схватилась за горло. Она кашляла и судорожно глотала воздух, согнувшись пополам.

— Я сегодня же поговорю с королем…, — начал Алатар.

Но принцесса перебила:

— И что ты ему скажешь? — вскинула она голову. — Пожалуешься на меня? Это смешно! Мы — муж и жена по закону королевства Света и всех соседних государств. Ты не можешь от меня отказаться.

— Жена? Вот что я думаю о нашем браке, — Алатар схватил с тумбы красную свадебную ленту, которой на церемонии связали их руки, поднес ее к свече и поджег. Пылающую ленту он бросил в чашу, где та сгорела дотла.

— Это ничего не меняет, — качнула головой принцесса. К этому времени она окончательно пришла в себя. Даже подняла с пола покрывало и снова закуталась в него. — Откажешься от меня и потеряешь союзника в лице моего королевства.

Алатар смотрел на нее и едва сдерживался, чтобы опять не схватить ее за горло, где уже наливались синим следы его пальцев. Он ненавидел принцессу. Люто ненавидел, потому что она была права. Этот союз необходим стране Туманов. Что ей не нужно, так это распри с королевством Света из-за одной гулящей девки.

Не говоря уже о том, что Алатар был неспособен в открытую признать: принцесса со своими подельниками обвела его вокруг пальца. Пока о его унижении знают только они. И он точно не готов сделать его всеобщим достоянием.

Но оставалась еще одна деталь… девушка, что была с ним на алтаре.

— Понимаешь ли ты, что натворила? — спросил он у принцессы. — Теперь я навеки связан с той, что разделила со мной обряд.

— И что с того? — дернула та плечом. — Ты вроде уже взрослый, а продолжаешь верить в сказки о родстве душ. Хочешь быть с ней?