себя выдает, Улька! Он не просто препод – он профессор истории. Солидный мужик, уважаемый, такой пургу на пустом месте не погонит!

– Не знаю, на каком месте он что гонит, но пурга тут очевидна, – насупилась Ульяна.

Она все еще любила его – и вряд ли это когда-нибудь изменится. Но она не собиралась позволять ему оскорблять ее лучшую подругу… единственную подругу!

– Не факт, ой не факт! Слушай, как бы тебе ни нравилась эта девица, ты должна признать: она странная!

– Она болеет!

– Возможно. Только вот, подозреваю, не тем, чем все думают!

А ведь Ульяна надеялась, что он образумился. После того, как мама и папа поговорили с ним, он казался таким смирным! Ульяна ожидала, что очень скоро он подружится с Региной, но нет, вместо этого он связался с каким-то престарелым психопатом!

То, что этот Андреев – профессор с кучей наград, вовсе не означает, что он адекватный.

– Дело не только в Андрееве, – быстро добавил Никита. – Когда я убедился, что он действительно назвал мне свое имя, я решил последовать его совету. Я стал собирать сведения о семье, в которой раньше жило Существо…

– Не называй ее так, сто раз просила!

Защищать себя Ульяна не умела, у нее это никогда не получалось. А вот вступаться за кого-то другого оказалось легче, чем она думала.

– Ладно, ладно, не буду, – пообещал Никита. – Хотя я все равно считаю ее Существом!

– Да уж понятно… Лучше скажи мне, как ты вышел на ее предыдущую семью! Я, например, вообще не знаю, кто это.

– Я тоже не знал, но помогла Ленка.

Ульяна только глаза закатила: теперь все понятно! Леночка была ассистенткой их матери по благотворительному фонду. Никита помогал с некоторыми проектами, так они и подружились. Несмотря на разницу в возрасте, Леночка была влюблена в него даже больше, чем Ульяна. Хотя за это ее сложно осуждать!

Никита про эту влюбленность, похоже, знал, но обычно по-рыцарски игнорировал чувства дамы, а теперь вот решил поступить иначе. Понятно, что Леночка воспользовалась первой же возможностью угодить ему и собрала сведения, которые его совсем не касались.

– Гурьевы, вот ее прошлая семья, – продолжил Никита. – Они и правда специализировались на помощи детям с серьезными болезнями, это наши мне сразу сказали. У них там девица с ДЦП жила, еще одна – даунша… короче, все такие.

– Ты можешь говорить об этом с меньшим пренебрежением?!

– Да нет никакого пренебрежения, не выдумывай! Я к ним с сочувствием отношусь и все такое, но история ведь не об этом! Эти Гурьевы много лет были на хорошем счету: он – врач, она – медсестра, условия для детей-инвалидов идеальные. А потом они взяли Сущест… твою обожаемую Регину.

– И что?

– А то, что она и месяца у них не прожила, как в той семье девочка погибла!

– Ой…

Ульяна такого не ожидала. Она не знала эту семью и понятия не имела, что там за погибшая девочка. Но само упоминание смерти всегда действовало на нее угнетающе. Она и мысли допустить не могла, что это связано с Региной!

– Что с ней случилось? – спросила она.

– Упала с крыши. Там девочка аутизмом страдала, типа не уследили… В итоге решили, что это был несчастный случай, хотя и рассматривали версию с самоубийством.

– Но при чем здесь Регина? Она не могла столкнуть эту девочку с крыши!

– Зато могла довести до самоубийства, – парировал Никита. – Тебе это вообще нормальным кажется: жила семья много лет, горя не знала. И тут появилось Существо, и сразу – смерть!

На этот раз у Ульяны не было сил возмущаться. Действительно, странное совпадение… Однако все равно совпадение, иначе и быть не может. Регина очень добрая и внимательная. Все эти дни она поддерживала Ульяну, спасала от самоубийства, а не подталкивала к нему!

Никита уловил перемены ее настроения и, вдохновленный ими, продолжил:

– Дальше семья и года не продержалась. Никто не знал, что у них там происходило, но соседи жаловались, что иногда слышали из квартиры странные звуки… Как будто удары, шелест, скрежет… Ничего не напоминает?

– Я отказываюсь отвечать!

– Ну и не отвечай, ты только слушай внимательно. Закончилось все тем, что муж набросился на жену. Он, врач, избил ее так, что она попала в реанимацию. Это, по-твоему, нормально? Он раньше пальцем ее не трогал – и сразу такое! Он сейчас ждет суда. Она выжила, но останется инвалидом, одна она о детях заботиться не сможет. Их вернули в приюты, всех, в том числе и Регину. А теперь это счастье досталось нам!

– Да, вот только у нас бесишься ты, всем остальным хорошо с ней! – не выдержала Ульяна.

– Андреев предупреждал меня, что она умеет входить в доверие…

– Андреев нам – никто! А я твоя сестра, и я говорю тебе, что Регина – очень хороший человек.

На самом деле ей хотелось сказать даже больше. О том, что Регина давно уже общается с ней, она все понимает, она гораздо мудрее своих лет… Но Ульяна сдержалась. Она ведь обещала молчать – значит, она будет молчать.

– Согласись, если бы она обманула тебя, ты бы говорила то же самое, – указал Никита.

– Издеваешься, что ли?

– Пытаюсь отделить факты от эмоций!

– Так чего ты хочешь от меня? – устало спросила Ульяна. Бабочек больше не было. Любить его иногда становилось до чертиков трудно.

– Просто держись от нее подальше.

– Но мне нравится с ней общаться!

– А ты проведи эксперимент: попробуй не быть с ней такой милой и посмотри, как она отреагирует!

– Это обидит ее, – нахмурилась Ульяна.

– Ничего, если она такая хорошая, переживет! Поймет и простит.

– Ну и сколько я должна так издеваться над ней? Пока не доведу до самоубийства, как она якобы поступила с той несчастной девочкой из предыдущей семьи?

– Нет, конечно, не утрируй! – поморщился Никита. – Просто дай мне время. Я ведь не закончил разбираться в этом деле.

– Э-э… А в чем еще тут можно разобраться?

– Я попросил Лену узнать, куда направили других детей из семьи Гурьевых.

И снова он использует влюбленную Леночку! Может, прямо сейчас он пытается точно так же использовать влюбленность сестры? Эта мысль Ульяне не понравилась.

– Зачем тебе те дети?

– Хочу поговорить с кем-нибудь из них, – пояснил Никита. – Пусть расскажут, что они думают про свою сестричку!

Мысль была здравая, и тут Ульяне отчаянно хотелось подыграть ему… да не получалось.

– Ник, может, просто успокоишься? Ты почти отбыл наказание, у тебя все хорошо, вы с Региной мирно существуете рядом!

Никита бросил на нее изумленный взгляд – как будто она сказала полнейшую глупость. Ульяна даже разозлилась на него за это: нельзя же все время считать себя самым умным!

– Ты правда так думаешь? Что у нас с ней мир, дружба, жвачка?

– А разве нет?

– Тем больше у меня причин докопаться до истины, – заметил Никита. – Ты мне не поможешь, это я уже вижу. Я об одном прошу: держи дистанцию, хотя бы недолго. Я – твой брат, верь мне, а не