– То есть, она тебе все-таки нравится?!

– То есть, я не хочу, чтобы ты обсуждала инвалидов и фетиши. Мы сюда не болтать пришли!

Он не был большим фанатом вечеринок, но сейчас нечто настолько примитивное спасало. Никита старался не думать ни о чем, кроме музыки и водоворота странных лиц-масок, окружающих его. Как будто все это – иллюзия, не по-настоящему, а значит, и проблем в этом мире нет!

Да и Диана старалась вовсю. Она обнимала его, не отпускала его руку ни на секунду, она, сама того не зная, служила якорем, приковывавшим его к настоящему моменту. Хотя если бы он решился назвать ее якорем вслух, узнал бы, насколько острые у нее ногти!

Так что поначалу все шло неплохо, но долго это не продлилось.

Первым тревожным сигналом были тени, мелькавшие на границе его зрения. Вроде как повода для беспокойства не было, это же ночной клуб, все двигаются, мерцают огни… Конечно, здесь есть тени и неразличимые силуэты! Но на сей раз все было иначе. Эти темные пятна все время оставались на периферии, они ускользали от Никиты, не позволяя рассмотреть себя. И они двигались не в такт музыке. Казалось, что там, по углам зала, притаились хищники, вышедшие на охоту.

Он пытался игнорировать это, убеждал себя, что ему просто чудится, но стало только хуже. Движение усилилось, стало ближе – и он уже различал, что это. Среди вспышек неоновых огней и танцующих тел мелькали черные пряди волос. Они, легкие и гибкие, извивались в воздухе, как клубы дыма. Но они были настоящими, совсем такими, как ночью, когда они душили его! Никита не видел, откуда они тянутся. Существа не могло быть здесь, никак, оно осталось дома. Но почему тогда это происходит? И почему остальные не замечают эту дрянь?

Он уже не мог просто танцевать. Он замедлился, а потом и вовсе остановился, оглядываясь по сторонам. Он пытался найти в толпе знакомое лицо, изуродованную морду рептилии, но напрасно. Зал по-прежнему заполняли яркие маски с застывшими, будто издевающимися над ним ухмылками. Кто вообще это придумал?!

Перемена в его настроении не укрылась от Дианы, она тоже остановилась.

– Ты чего? – удивленно спросила она.

– Ты… ты не видишь их?

– Кого?

– Волосы!

Они не исчезали. Даже когда он остановился и заговорил с Дианой, они остались рядом! Но они постоянно двигались, ускользали, их невозможно было схватить.

Его спутница по-прежнему ничего не замечала. Она, как это бывало и раньше, легко поддалась раздражению.

– Ник, ты прикалываешься так? Какие, на хрен, волосы? Здесь повсюду волосы и перья, это же карнавал!

– Я не об этом… Такие… черные… Ты их видишь?

Диана растерянно огляделась по сторонам и разозлилась еще больше.

– Это прикол? Или ты что-то курнуть успел? Сними маску!

Никита растерянно стянул маску, он даже не думал о ней. Все его внимание было поглощено черными нитями, дымкой вившимися над полом. А пока он следил за ними, Диана внимательно всматривалась в его глаза.

– Зрачки, вроде, не расширены, – нахмурилась она. – Значит, ты не под кайфом, а просто издеваешься надо мной!

– Нет…

– Кому другому это расскажи! Слушай, если не хотел приходить – торчал бы дома со своей родней. Зачем мне кайф ломать?

– Да я и не собирался!

– Вот и хорошо, потому что я тебе не позволю! Я буду развлекаться!

Она отпустила его руку, но далеко не ушла. Она отступила на шаг и снова танцевала – уже не с ним, а перед ним. Скорее всего, для него. Диана извивалась гибко и умело, словно желая подчеркнуть, что он потерял.

В другое время Никита был бы впечатлен. Но сейчас ему было совсем не до того, он уже не успевал отслеживать все резкие движения, все рывки черной паутины. Он старался не бояться, повторял себе, что ему просто чудится. Как же иначе, если никто больше этого не видит?

Но самообман работал недолго, ровно до тех пор, пока одна из прядей не рванулась к нему. Она петлей захлестнулась вокруг его шеи, доказывая, что это вовсе не иллюзия. Ее хватка была настоящей! Как и боль, и недостаток воздуха…

Она не перекрыла кислород полностью, но теперь это казалось не милостью, а издевательством. Она словно желала продлить агонию жертвы! Никита мог дышать, однако совсем чуть-чуть. Воздух, раньше проникавший в легкие живительным потоком, теперь превратился в жалкие крохи, которыми ему приходилось довольствоваться. А этого не хватало, только не здесь, не в душном клубе!

Никита задыхался. У него кружилась голова, перед глазами шли темные пятна, и это было куда хуже, чем тот случай ночью. Он пытался сорвать прядь с горла, но тщетно. Он чувствовал, как волосы душат его – а его пальцы не могли ничего нащупать. Он только понапрасну исцарапал себе шею.

Диана заметила, что с ним что-то не так, остановилась, удивленно наклонила голову.

– Ты чего?

– Помоги мне! – с трудом произнес Никита. Обе его руки оставались прижатыми к шее. Это не помогало, однако действие было скорее инстинктивным. Ему казалось, что если он уберет руки, он просто сдастся.

– Помочь? – растерялась Диана. – А что с тобой происходит?

– Она душит меня!

– Кто?!

– Вот, на шее…

– Там же ничего нет!

Она не притворялась – да и кто стал бы притворяться в такой ситуации? Диана действительно не видела ту прядь волос, которая лишала Никиту жизни. Но прядь была! Никита видел ее, черную, тугую, в отражении – зеркал в клубе хватало!

Волосы, душившие его, тянулись в сторону, но не к человеку, а куда-то вниз. К полу? Нет, к голове, прижатой к полу – и туловища рядом с ней не было. Только она, отрубленная, тянувшаяся за живыми волосами мертвым грузом. Это усилило страх, сердце колотилось быстрее, и нужно было больше воздуха, но воздуха как раз не осталось. Для Никиты это была пытка, для Дианы – просто шутка.

– Ай, да ну тебя! – махнула рукой она. – Теперь я понимаю, почему мы с тобой расстались! Прикалывайся со своими друзьями, я не оценила!

Она растворилась в толпе, прежде чем он успел сказать хоть слово. Рядом были люди – и все же Никита понял, что остался совсем один.

От этой иронии, злой и беспощадной, становилось только хуже. Они могли бы спасти его… наверно. Если бы видели, что его нужно спасать. Если бы знали, как. А он даже злиться на них не мог! Мысли путались, его сознание было переполнено ужасом. Ему казалось, что существо, от которого тянутся волосы, подползает к нему, оно все ближе… Когда он потеряет сознание от недостатка воздуха, он упадет на пол – прямо перед этой тварью!

Никита боялся, что все уже предрешено, голова кружилась так, что он едва стоял на ногах, он ничего не мог изменить. Внезапно он почувствовал, как кто-то берет его за руку и тянет за собой, мягко,